Walaupun dijadualkan hanya berdepan Laos dalam dua perlawanan Kumpulan F untuk kempen kelayakan Piala Asia 2027 pada bulan Oktober akan datang, skuad Harimau Malaya tetap memerlukan pertemuan dengan pasukan-pasukan gergasi Asia sebagai langkah persiapan awal.
Pandangan itu disuarakan oleh bekas pertahanan kebangsaan, Razman Roslan, susulan laporan bahawa skuad bimbingan Peter Cklamovski dijangka menyertai Kejohanan Piala Negara-Negara CAFA 2025 sebagai pasukan jemputan pada bulan Ogos nanti.
Menurut Razman, walaupun kemenangan besar ke atas Vietnam baru-baru ini mungkin memberi keyakinan kepada pasukan dan penyokong, langkah bertemu Laos tidak wajar dilihat sebagai cabaran ringan. Beliau menegaskan bahawa fokus utama kini ialah persediaan menghadapi pasukan yang jauh lebih kuat dalam saingan Asia.
“Mungkin ada yang beranggapan pertemuan dengan Laos boleh dianggap agak mudah selepas kemenangan ke atas Vietnam. Kita perlu lihat jauh ke depan kerana Harimau Malaya akan bertemu pasukan yang lebih baik,” kata Razman yang juga juara Piala AFF 2010.
Justeru itu, katanya, penyertaan dalam kejohanan CAFA adalah satu usaha bijak dan proaktif daripada pihak Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) dalam memastikan pemain negara mendapat pendedahan dan pengalaman mencabar lebih awal sebelum kejohanan sebenar berlangsung.
“Mengapa tidak skuad negara membuat persiapan awal untuk menghadapi Piala Asia? Kita harus puji dan beri sokongan kepada usaha FAM ini,” ujarnya lagi.
Kejohanan Piala Negara-Negara CAFA 2025 dijadualkan berlangsung antara Ogos dan awal September. Pertandingan ini bakal melibatkan pasukan-pasukan dari rantau Asia Tengah seperti Iran dan Uzbekistan, yang masing-masing berada dalam kelompok pasukan elit Asia dari segi ranking dan prestasi.
Selain dua pasukan utama tersebut, kejohanan turut dijangka disertai oleh Kyrgyzstan, Tajikistan, Turkmenistan, Afghanistan serta pasukan jemputan lain seperti Oman dan Malaysia. Jika benar Malaysia mengesahkan penyertaan, ia akan menjadi medan terbaik untuk Harimau Malaya menilai tahap kekuatan dan kelemahan menjelang kelayakan Piala Asia yang sebenar.
Sebelum ini, skuad Harimau Malaya telah menunjukkan peningkatan ketara dalam beberapa aksi persahabatan antarabangsa Tier 1. Mereka mencatat kemenangan meyakinkan ke atas Nepal dan Vietnam, serta satu keputusan seri yang membanggakan menentang Cape Verde – sebuah pasukan yang berada di ranking ke-72 dunia.
Menurut Razman, momentum tersebut perlu dikekalkan dan diuji dengan perlawanan yang lebih kompetitif. Beliau percaya peluang menentang pasukan-pasukan yang berada di kedudukan lebih tinggi akan menjadi motivasi besar buat para pemain negara.
“Satu pendedahan yang sangat baik untuk skuad kebangsaan bagi meneruskan aksi dalam kelayakan Piala Asia. Pasukan besar akan melihat kebangkitan negara dan ia akan menjadi satu motivasi tambahan kepada skuad kebangsaan apabila dapat beraksi dengan pasukan yang di ranking lebih baik,” katanya.
Beliau turut menekankan bahawa melalui kejohanan seperti CAFA, skuad negara boleh mengenal pasti kekurangan dalam aspek taktikal, fizikal mahupun teknikal. Ini penting agar sebarang kelemahan dapat diperbaiki sebelum saingan sebenar bermula.
“Mungkin pasukan dapat memperbaiki kelemahan dan meneruskan persembahan dalam perlawanan akan datang,” tambahnya lagi.
Dalam pada itu, penyertaan Malaysia sebagai pasukan jemputan juga mencerminkan peningkatan reputasi skuad kebangsaan di peringkat antarabangsa. FAM dilihat semakin agresif dalam menyediakan laluan kompetitif untuk anak buah Cklamovski yang baru sahaja mengambil alih tanggungjawab sebagai ketua jurulatih.
Sejak kehadiran pengendali dari Australia itu, pendekatan taktikal Harimau Malaya turut menunjukkan perkembangan positif, termasuk strategi menyerang yang lebih tersusun serta disiplin pertahanan yang kukuh.
Kejohanan CAFA juga berpotensi memberi peluang kepada barisan pemain baharu dan muda untuk membuktikan kemampuan mereka bersaing dengan pemain bertaraf Asia. Pendedahan seperti ini amat penting bagi memastikan skuad kebangsaan tidak hanya bergantung kepada nama-nama lama semata-mata, sebaliknya membina pasukan yang lebih seimbang dan bersedia dari semua aspek.
Dengan perlawanan kompetitif yang semakin padat menuju penghujung tahun, FAM dijangka akan merangka strategi terbaik untuk memastikan kecergasan dan prestasi optimum para pemain dapat dikekalkan sehingga Oktober. Ini termasuklah latihan pusat, simulasi perlawanan sebenar, serta pendekatan pemulihan yang berstruktur.
Penyertaan dalam CAFA 2025 mungkin dilihat sebagai sekadar jemputan oleh sesetengah pihak, namun hakikatnya ia adalah satu peluang strategik bagi Harimau Malaya menilai keupayaan mereka secara menyeluruh dalam konteks pentas Asia.
Jika kejayaan dapat diterjemahkan di kejohanan itu, ia bukan sahaja akan menaikkan semangat pemain dan jurulatih, tetapi juga meningkatkan keyakinan rakyat terhadap kemampuan skuad negara untuk kembali bersinar di peringkat kontinental.