Sri Pahang FC, sebuah nama besar dalam kancah bola sepak Malaysia, bakal menghilang dari pentas Liga Super sekurang-kurangnya selama dua musim selepas keputusan mengejut mereka menarik diri daripada saingan utama Liga Malaysia bagi musim 2025-2026 diumumkan secara rasmi.
Dengan penarikan diri itu, kelab dari Pantai Timur tersebut perlu bermula semula dari peringkat bawah, iaitu Liga A1 Semi-Pro, sekiranya ingin kembali ke Liga Super pada masa akan datang. Langkah itu adalah selaras dengan peraturan semasa yang ditetapkan oleh Liga Bolasepak Malaysia (MFL), yang mana semua pasukan yang tidak beraksi dalam musim semasa perlu melalui proses biasa untuk kelayakan semula.
Namun, peluang untuk Sri Pahang menyertai Liga A1 pada musim 2025-2026 juga tampak tertutup buat masa ini kerana Liga Bolasepak Amatur (AFL) telah pun mengesahkan senarai 16 pasukan yang akan bertanding dalam saingan tersebut, dijadualkan bermula sekitar hujung Julai atau awal Ogos ini. Penutupan penyertaan tersebut menjadikan Sri Pahang tidak mempunyai ruang untuk kembali ke dalam liga pada musim yang sama.
Situasi ini bermaksud, jika Sri Pahang mahu kembali beraksi di Liga Super, mereka hanya boleh berbuat demikian dengan menyertai Liga A1 pada musim 2026-2027. Mereka perlu menamatkan musim tersebut di kedudukan dua teratas dan wajib memenuhi keperluan pelesenan kebangsaan yang ditetapkan oleh MFL untuk melayakkan diri ke Liga Super musim 2027-2028. Lesen ini termasuk kriteria dari aspek kewangan, infrastruktur, pengurusan kelab dan pembangunan akar umbi.
Menurut Pemangku Ketua Pegawai Eksekutif MFL, Mohd Shazli Shaik Mohd, mana-mana pasukan yang menarik diri daripada saingan liga perlu melalui prosedur biasa jika ingin menyertai semula. Beliau mengesahkan perkara ini dengan menyatakan, “Betul. Apabila Sri Pahang sudah tidak menyertai liga musim 2025/2026, proses untuk menyertai semula liga perlu bermula dari bawah, seperti mana-mana pasukan lain.”
Keputusan mengejut ini diumumkan selepas MFL mengesahkan bahawa Sri Pahang FC telah mengemukakan surat pengesahan bertarikh 16 Jun untuk menarik diri, meskipun telah menerima lesen kebangsaan untuk musim 2025-2026. Kelab ini pernah mencatat sejarah sebagai juara sulung Liga Super pada tahun 2004 dan turut menjulang Piala Malaysia sebanyak empat kali. Sejarah gemilang mereka menjadikan berita ini satu kehilangan besar dalam landskap bola sepak tempatan.
Ketiadaan Sri Pahang dalam saingan akan datang bermakna hanya 13 pasukan yang akan beraksi dalam Liga Super musim 2025-2026, yang dijadualkan bermula pada 8 Ogos ini. Namun, MFL tidak melihat situasi ini sebagai satu masalah besar kepada kesinambungan liga, kerana struktur liga telah disediakan untuk menghadapi sebarang perubahan dalam bilangan penyertaan.
Mengulas lanjut, Mohd Shazli menjelaskan bahawa liga tetap akan berjalan lancar walaupun hanya melibatkan 13 pasukan, seperti yang berlaku pada musim lalu. Menurut beliau, “Saingan musim lalu pun membabitkan 13 pasukan, jadi MFL bersedia dan perjalanan liga tiada sebarang perubahan.”
Tambahan pula, kehadiran beberapa pasukan baharu seperti Melaka FC dan Imigresen FC yang naik dari Liga A1 serta kemunculan semula DPMM FC dari Brunei bakal menyemarakkan lagi persaingan musim ini. DPMM FC mempunyai sejarah tersendiri dalam kancah bola sepak Malaysia dan dijangka memberi saingan kompetitif kepada pasukan-pasukan lain. DPMM FC sebelum ini pernah menjadi antara pasukan luar negara yang konsisten dalam saingan domestik Malaysia.
Shazli turut menyatakan bahawa persiapan untuk musim baharu sedang giat dijalankan oleh kebanyakan kelab. Pasukan-pasukan seperti Negeri Sembilan FC, Penang FC, Kuching City FC, Kelantan United dan juara bertahan Johor Darul Ta’zim (JDT) telah menyusun jadual latihan yang akan bermula sekitar Julai. MFL turut menjangka peningkatan kualiti saingan hasil daripada peningkatan pelaburan pasukan-pasukan dalam aspek teknikal dan infrastruktur.
Langkah Sri Pahang ini sememangnya mengejutkan ramai pihak, namun ia dilihat sebagai satu keputusan yang perlu dihormati. Terdapat pelbagai kemungkinan yang mungkin mendorong keputusan tersebut, termasuk faktor kewangan, penyusunan semula pentadbiran, tumpuan kepada pembangunan pemain muda atau strategi pembangunan jangka panjang yang lebih tersusun.
Dalam konteks pembangunan bola sepak negara, peraturan yang menetapkan pasukan yang menarik diri perlu bermula semula dari liga bawahan dapat memastikan integriti dan keseimbangan saingan sentiasa terpelihara. Ia juga memberi peluang kepada pasukan untuk membuat persiapan rapi sebelum kembali ke peringkat tertinggi. Pendekatan ini telah lama diamalkan oleh badan induk bola sepak negara bagi memastikan ekosistem liga kekal profesional dan kompetitif.
Sri Pahang yang mempunyai sejarah panjang dalam Liga Malaysia dijangka akan kembali dengan perancangan yang lebih tersusun pada masa akan datang. Kehilangan mereka dari pentas utama sememangnya dirasai, namun dalam bola sepak profesional, keputusan sukar seperti ini kadangkala perlu diambil demi kelangsungan jangka panjang kelab. Dalam sejarah bola sepak dunia, situasi seperti ini bukan perkara luar biasa, bahkan sering berlaku kepada kelab ternama di peringkat antarabangsa.
Dengan hanya 13 pasukan yang bakal bersaing musim ini, saingan Liga Super dijangka tetap rancak dan kompetitif. Peminat bola sepak tempatan boleh menantikan aksi menarik serta pembaharuan taktikal dari pasukan-pasukan yang bertanding. Kualiti siaran, sokongan penonton, dan promosi liga juga dijangka akan dipertingkat oleh pihak MFL dan penaja utama.
Buat masa ini, tumpuan pastinya terarah kepada bagaimana Sri Pahang akan menyusun semula struktur kelab mereka dan bila mereka akan kembali menyertai saingan elit negara. Masa akan menentukan segalanya, namun satu yang pasti – warisan dan legasi Sri Pahang dalam bola sepak Malaysia tidak akan mudah dilupakan. Mereka tetap menjadi antara kelab yang mempunyai pengaruh kuat dalam sejarah bola sepak tanah air, dan peminat pastinya menantikan kebangkitan semula Tok Gajah pada masa hadapan.