Pertahanan skuad Harimau Malaya, Dion Cools, kini masih menantikan detik manis untuk melakukan penampilan sulung bersama kelab baharunya, Cerezo Osaka, dalam saingan J-League 1.
Cools yang menyambut ulang tahun kelahirannya ke-29 pada 4 Jun lalu turut diraikan dengan perpindahan rasmi ke kelab berpangkalan di Osaka itu. Namun, sejak menyertai pasukan tersebut, beliau masih belum diberi peluang untuk beraksi dalam mana-mana perlawanan rasmi liga.
Pada 14 Jun lalu, dalam pertemuan antara Cerezo Osaka dan FC Tokyo yang berakhir dengan keputusan seri 2-2, nama Cools tidak tersenarai dalam senarai pemain perlawanan. Ketiadaan beliau menimbulkan tanda tanya dalam kalangan peminat yang berharap untuk melihat kelibatnya di pentas liga Jepun.
Dalam aksi terbaharu Cerezo Osaka menentang Tokyo Verdy pada Sabtu lalu, Cools dimasukkan dalam senarai bangku simpanan, namun tidak diturunkan sehingga perlawanan tamat. Pasukan itu mencatat kemenangan 2-1, namun pemain pertahanan negara itu masih menunggu masa terbaik untuk membuat kemunculan rasmi.
Peluang terbaik mungkin hadir dalam aksi seterusnya apabila Cerezo Osaka dijadualkan menentang seteru setempat, Gamba Osaka, pada 5 Julai ini. Perlawanan derby yang berlangsung di gelanggang sendiri itu dijangka menjadi pentas ideal buat Cools untuk membuktikan keupayaannya jika diberi kepercayaan oleh barisan kejurulatihan.
Sebagai pemain yang mempunyai pengalaman luas di peringkat antarabangsa dan pernah beraksi dalam beberapa liga di Eropah seperti Liga Belgium dan Denmark, kehadiran Cools dilihat mampu memberi nilai tambah kepada barisan pertahanan Cerezo Osaka.
Cools juga merupakan antara tonggak utama skuad Harimau Malaya yang telah menyumbang kepada pelbagai kejayaan dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Kepakarannya dalam membaca permainan, ketenangan ketika ditekan dan fleksibiliti bermain di pelbagai posisi pertahanan menjadikan beliau aset penting bukan sahaja untuk Malaysia tetapi juga bagi mana-mana kelab yang disertainya.
Perpindahan beliau ke J-League disambut baik oleh penyokong bola sepak tempatan yang melihatnya sebagai satu lonjakan positif dalam kerjayanya. Ia turut mencerminkan pengiktirafan terhadap kualiti pemain Malaysia di pentas antarabangsa.
Namun begitu, tekanan tetap ada. Dengan harapan tinggi daripada penyokong dan reputasi liga Jepun yang menuntut tahap prestasi tertinggi, Cools perlu memanfaatkan setiap peluang yang bakal hadir untuk menonjolkan bakat dan kebolehannya.
Kecemerlangan Cools bersama Harimau Malaya dalam perlawanan antarabangsa baru-baru ini turut menjadi bukti bahawa beliau berada dalam prestasi terbaik untuk bersaing di peringkat tertinggi. Kini, segalanya bergantung kepada keputusan taktikal dan perancangan jurulatih Cerezo Osaka.
Selain aspek taktikal, penyesuaian dengan budaya bola sepak Jepun serta komunikasi bersama rakan sepasukan juga memainkan peranan penting. Cools perlu melalui proses penyesuaian bukan sahaja dari segi permainan, tetapi juga memahami falsafah bola sepak Jepun yang menekankan disiplin dan koordinasi pasukan.
Cerezo Osaka merupakan antara kelab yang berprestasi baik dalam J-League dan mempunyai penyokong yang cukup setia. Kehadiran pemain asing seperti Cools tentunya diharapkan dapat memperkukuh pasukan dan memberi suntikan segar kepada strategi permainan.
Dalam sejarah kerjayanya, Cools pernah bermain untuk kelab-kelab seperti Club Brugge, Midtjylland dan Zulte Waregem. Pengalaman ini menjadikan beliau bukan sahaja matang dari aspek teknikal, tetapi juga memiliki daya kepimpinan dalam padang.
Jika diberi kepercayaan untuk beraksi dalam aksi menentang Gamba Osaka, ia bukan sahaja akan menandakan permulaan baharu buat Dion Cools di Jepun, malah akan memberi mesej jelas kepada pengkritik bahawa pemain Malaysia juga berdaya saing di liga berprestij seperti J-League.
Peminat setia Harimau Malaya dan penyokong Cerezo Osaka kini menanti dengan penuh debaran, mengharapkan detik itu bakal tiba dan Dion Cools akan akhirnya turun ke padang, menggalas harapan dua negara dalam satu perlawanan berprestij di J-League.
Kejayaan Cools di Jepun nanti diharap mampu membuka lebih banyak ruang kepada pemain Malaysia lain untuk menembusi pasaran Asia Timur, seterusnya mengangkat nama negara di persada bola sepak antarabangsa.
Di samping itu, kerjasama erat antara pengurusan kelab dan pihak kejurulatihan skuad kebangsaan juga dilihat sebagai elemen penting untuk memastikan pemain seperti Cools dapat terus menyumbang kepada kedua-dua pihak secara berkesan.
Harapan kini terletak kepada komitmen Cools dan peluang yang bakal diberikan oleh jurulatih Cerezo Osaka. Sekiranya semuanya berjalan lancar, beliau berpeluang menjadi pemain Malaysia pertama yang meninggalkan impak besar di pentas J-League, sekaligus membuka jalan buat generasi pemain muda yang lain.
Kini, tumpuan diberikan sepenuhnya kepada perlawanan menentang Gamba Osaka – satu ujian penting yang bakal menentukan permulaan perjalanan Cools bersama Cerezo Osaka.