Dalam kancah Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) yang penuh dengan bintang ternama, seorang pemain tengah tempatan telah berjaya mencuri perhatian benua. Nama Afiq Fazail kini menjadi sebutan apabila beliau tersenarai sebagai salah seorang daripada 15 calon bagi anugerah Bantuan Gol Terbaik Musim ACLE 2024/25.
Pemain berpengalaman yang setia bersama Johor Darul Ta’zim (JDT) itu kini berpeluang mencipta kenangan manis dalam kerjayanya apabila disenaraikan sebaris dengan nama besar dunia seperti Riyad Mahrez, Roberto Firmino dan Joao Cancelo.
Bantuan gol yang membuka jalan kepada pencalonan itu berlaku ketika JDT menewaskan kelab Ulsan dari Korea Selatan dengan jaringan 3-0. Dalam aksi tersebut, Afiq melorongkan bola dengan cukup tepat kepada penyerang utama JDT, Bergson, yang kemudian menyudahkannya dengan jaringan bergaya.
AFC dalam kenyataan di laman sesawang rasmi menyatakan bahawa bukan sahaja gol-gol cantik diberi perhatian musim ini, tetapi juga kualiti bantuan gol yang mempamerkan tahap visi dan kreativiti tinggi. Oleh itu, mereka memilih untuk meraikan peranan pemberi umpan dengan menganjurkan undian awam untuk mencari siapa yang paling layak menerima anugerah tersebut.
Menerusi maklumat yang dikongsi, setakat jam 11 pagi tadi, Afiq mendahului carta dengan undian sebanyak 31.86 peratus. Beliau mengatasi calon dari Al-Ahli Saudi FC, Roger Ibanez, yang mencatat 29.57 peratus menerusi bantuannya kepada Mahrez ketika menentang Al-Wasl. Mahrez sendiri kini berada di tempat ketiga dengan 23.39 peratus hasil bantuan golnya ketika menentang Al-Hilal dalam aksi separuh akhir.
Menariknya, ini merupakan penampilan pertama Afiq di pentas ACLE untuk musim ini, dan beliau tidak mensia-siakan peluang tersebut. Menurut kenyataan AFC: “Kemenangan 3-0 JDT ke atas Ulsan yang disempurnakan dengan jaringan Bergson selepas menerima hantaran cantik daripada pemain tengah Malaysia, Afiq Fazail. Ini adalah penampilan pertama Afiq pada pentas tertinggi bola sepak Asia itu pada musim ini dan pasti diingati oleh penyokong Johor.”
Selain pencapaian peribadi, Afiq juga menjadi antara dua wakil Asia Tenggara yang tersenarai dalam anugerah tersebut. Seorang lagi ialah Suphanat Mueanta, pemain dari Thailand yang beraksi bersama Buriram United. Kehadiran dua wakil ASEAN dalam kalangan calon menunjukkan peningkatan mutu pemain rantau ini dalam arena bola sepak Asia.
Keupayaan Afiq untuk bersaing dengan pemain bertaraf dunia dalam kategori prestij ini menandakan bahawa bakat tempatan tidak boleh lagi dipandang rendah. Beliau telah menjadi tunjang penting dalam struktur JDT, terutama dalam bahagian tengah yang memerlukan disiplin taktikal dan keupayaan membaca permainan.
Reaksi penyokong tempatan pula sangat positif. Rata-rata menganggap pencalonan Afiq sebagai bukti kejayaan pembangunan bola sepak tempatan yang dilakukan JDT selama ini. Penyokong di media sosial menyeru seluruh rakyat Malaysia agar terus memberikan undi supaya Afiq dapat memenangi anugerah tersebut.
Pencalonan ini bukan hanya mengiktiraf kebolehan individu Afiq, tetapi juga memberi gambaran tentang bagaimana bola sepak Malaysia kini semakin diterima dan dihormati di peringkat lebih tinggi. Ia juga boleh menjadi pemangkin semangat buat pemain muda untuk terus meningkatkan mutu permainan.
Bagi Afiq sendiri, walaupun belum memberikan komen rasmi kepada media, sokongan padu yang diterima sejak berita ini tersebar jelas menunjukkan betapa beliau dihargai, bukan sahaja oleh penyokong JDT, tetapi juga oleh pemerhati bola sepak di seluruh negara.
Anugerah yang ditentukan melalui undian ini masih terbuka, dan peluang untuk Afiq muncul sebagai pemenang terus terbuka luas jika aliran sokongan rakyat Malaysia kekal konsisten. Menang atau tidak, beliau sudah pun mengukir nama dalam senarai pencapaian yang sukar dicapai oleh pemain tempatan.
Dalam dunia bola sepak yang sering dipenuhi dengan nama besar dan profil tinggi, kehadiran Afiq Fazail dalam senarai elit seperti ini adalah satu penghormatan buat dirinya, kelab JDT, dan seluruh komuniti bola sepak tanah air.