Skuad Harimau Muda Bawah 23 Tahun (B-23) negara menyatakan tekad untuk beraksi dengan penuh keyakinan di Piala ASEAN B-23 yang bakal diadakan di Indonesia pertengahan bulan ini. Meskipun ketika ini terdapat pelbagai provokasi daripada penyokong Sang Garuda mengenai status pemain warisan, pasukan muda negara tetap berpegang kepada matlamat utama iaitu mempamerkan aksi terbaik di gelanggang lawan.
Jurulatih Nafuzi Zain yang menggalas tanggungjawab sebagai pengendali skuad kebangsaan B-23 berkata, beliau maklum akan isu panas itu yang hangat dibicarakan di media sosial, namun ia tidak mempengaruhi persiapan pasukannya. Katanya, setiap pemain menunjukkan komitmen tinggi dalam sesi latihan bagi memastikan mereka benar-benar bersedia dari segi mental dan fizikal sebelum turun beraksi di hadapan ribuan penyokong tuan rumah.
Menurut Nafuzi, bermain di stadium yang padat dengan lautan penyokong lawan bukanlah satu tekanan yang besar, malah menjadi sumber semangat tambahan untuk anak-anak buahnya tampil lebih berani dan berdisiplin di padang. “Saya melihat pemain kita lebih fokus kepada pasukan sendiri daripada segi mental, fizikal serta mempunyai keyakinan tinggi untuk beraksi nanti. Bermain di hadapan ribuan penyokong tuan rumah adalah satu perlawanan menarik dan sebagai pemain, dengan suasana seperti itu, mereka akan jadi lebih bersemangat dan ia tidak akan menjejaskan persediaan kita,” katanya.
Malaysia akan memulakan aksi pembukaan Kumpulan A dengan menentang Filipina pada 15 Julai sebelum menentang Brunei tiga hari kemudian. Pertemuan getir dengan Indonesia dijadualkan pada 21 Julai dan perlawanan itu dijangka menentukan nasib skuad negara untuk layak ke separuh akhir.
Format pertandingan menetapkan hanya juara kumpulan bersama satu naib juara terbaik daripada tiga kumpulan yang akan layak ke separuh akhir. Keadaan ini sudah tentu menuntut setiap pasukan untuk meraih keputusan maksimum dalam setiap aksi kumpulan bagi mengelakkan terlepas peluang mara ke peringkat seterusnya.
Dalam perkembangan berkaitan, Nafuzi turut menjadikan saingan Piala ASEAN ini sebagai platform untuk mempersiapkan barisan terbaik bagi menghadapi Kelayakan Piala Asia B-23 2026 yang akan berlangsung di Thailand. Pertandingan kelayakan itu dijadual bermula dari 1 hingga 9 September dan masa yang semakin suntuk memaksa pasukan negara bekerja keras mengenal pasti pemain terbaik untuk dibawa ke pentas lebih besar.
Skuad Harimau Muda berada dalam Kumpulan F yang turut menempatkan Thailand, Lubnan dan Mongolia. Misi yang perlu dicapai bukanlah mudah kerana hanya juara kumpulan dan empat naib juara terbaik daripada 11 kumpulan akan layak ke pusingan akhir yang bakal diadakan di Arab Saudi dari 7 hingga 25 Januari akan datang.
Sebagai bekas pengendali Kedah Darul Aman FC, Nafuzi yakin pengalaman dan pendekatan taktikalnya dapat membantu membentuk pasukan lebih mantap dan berdaya saing. Keyakinan tinggi pemain serta sokongan padu peminat menjadi pemangkin untuk skuad muda negara mempamerkan aksi berkualiti pada setiap perlawanan.
Skuad muda negara kini berazam menutup mulut pengkritik serta membuktikan kemampuan sebenar mereka. Harimau Muda bakal membawa harapan rakyat Malaysia untuk melihat skuad B-23 terus mengorak langkah lebih jauh di pentas antarabangsa.