Malaysia kini sah berada dalam Kumpulan B Kejohanan Piala Persatuan Bolasepak Asia Tengah (CAFA) yang dijadualkan berlangsung dari 26 Ogos hingga 9 September depan. Undian yang telah dibuat menyaksikan Harimau Malaya bakal berdepan laluan berliku apabila perlu menentang pasukan gergasi rantau itu, Iran, yang kini menduduki tangga ke-18 dalam ranking FIFA.
Iran, yang juga penyandang juara kejohanan berkenaan, turut sudah menempah tiket ke Piala Dunia 2026. Hal ini menjadikan Iran sebagai lawan paling sukar dalam kumpulan yang turut disertai oleh Afghanistan dan Tajikistan. Skuad kebangsaan yang kini di bawah bimbingan Peter Cklamovski dijangka perlu membuat persiapan rapi untuk menghadapi cabaran getir di pentas serantau tersebut.
Bagi Harimau Malaya, inilah peluang sulung untuk menguji kemampuan di luar kelompok Asia Tenggara. Kejohanan CAFA bakal menjadi pentas menilai sejauh mana kekuatan pasukan negara berdepan skuad-skuad dari Asia Tengah yang terkenal dengan corak permainan fizikal dan teknikal.
Peter Cklamovski yang diberi kepercayaan menerajui Harimau Malaya harus memastikan skuad kendaliannya turun dengan perancangan rapi. Iran yang berstatus gergasi Asia sudah tentu mahu mempertahankan reputasi mereka manakala Tajikistan dan Afghanistan pula pasti turun dengan misi mengejutkan.
Saingan kumpulan ini dijangka sengit dengan Iran sebagai pilihan utama untuk mara lebih jauh. Namun, Afghanistan dan Tajikistan tidak boleh dianggap lemah kerana kedua-duanya sudah menunjukkan peningkatan prestasi dalam beberapa kejohanan sebelum ini.
Malaysia pula dilihat berpeluang memanfaatkan kejohanan ini untuk menimba pengalaman, selain memperkukuh kerjasama antara pemain. Ia juga menjadi medan ujian kepada pemain baharu yang bakal diberi peluang membuktikan kemampuan di peringkat lebih tinggi.
Dalam kalangan penyokong tempatan, undian ini pastinya membangkitkan rasa teruja untuk melihat sejauh mana Harimau Malaya mampu memberikan cabaran. Skuad negara diharap mampu menampilkan aksi bertenaga dan tidak gentar berdepan pasukan pilihan.
Pengalaman menentang pasukan ranking tinggi seperti Iran diharap dapat dijadikan pengajaran berguna untuk mengharungi perlawanan kelayakan Piala Dunia yang lebih mencabar selepas ini. Justeru, pemain perlu memanfaatkan sepenuhnya setiap peluang yang ada sepanjang kejohanan berlangsung.
Di atas kertas, laluan Malaysia mungkin sukar tetapi dalam bola sepak, apa sahaja boleh berlaku. Dengan persiapan teliti, semangat juang kental serta sokongan padu daripada penyokong, Harimau Malaya mampu mencipta kejutan yang membanggakan.
Pemain juga diingatkan agar sentiasa kekal fokus sepanjang kejohanan berlangsung kerana sebarang kesilapan kecil mampu membawa padah. Iran pastinya mahu mempertahankan kejuaraan, manakala Afghanistan dan Tajikistan pula tidak mahu sekadar menjadi pelengkap jadual.
Kejohanan CAFA kali ini diharap dapat dijadikan sebagai medan terbaik buat skuad negara untuk terus menimba pengalaman, memantapkan taktikal serta menguji tahap fizikal dan mental pemain menghadapi cabaran di pentas antarabangsa.