Jurulatih skuad bola sepak wanita kebangsaan, Joel Cornelli, melihat kemenangan 1-0 ke atas Tajikistan sebagai suntikan semangat yang datang pada waktu tepat bagi skuad Malayan Tigress. Menurut Cornelli, hasil jaringan Henrietta Justine pada saat akhir permainan bukan sekadar memberi tiga mata berharga, malah meniupkan motivasi tinggi kepada pemain menjelang pertemuan getir menentang Korea Utara dalam aksi Kumpulan H Kelayakan Piala Asia Wanita 2026.
Beliau yang ditemui sejurus tamat perlawanan di Stadium Republican Central, Dushanbe menyatakan kemenangan itu membawa erti besar bukan hanya dari segi pungutan mata, tetapi dari sudut membentuk keyakinan diri setiap pemain. Katanya, para pemain menunjukkan usaha tanpa mengenal erti putus asa sepanjang dua perlawanan terdahulu, sesuatu yang sangat dihargai oleh pasukan kejurulatihan.
Dalam perlawanan menentang Tajikistan, Henrietta muncul penyelamat skuad apabila menyempurnakan hantaran daripada Intan Sarah Anisah Zulgafli tepat pada minit ke-91, memastikan kemenangan kedua berturut-turut selepas menewaskan Palestin sebelum ini. Kejayaan tersebut menguatkan lagi kedudukan Malaysia dalam kumpulan sambil membuktikan bahawa skuad negara mampu menyaingi pasukan lain walaupun berdepan tekanan.
Namun begitu, Cornelli tetap menekankan betapa pentingnya para pemain tidak terlalu leka dengan kejayaan tersebut. Beliau menegaskan cabaran sebenar menanti apabila berdepan Korea Utara yang dilihat sebagai kuasa besar dalam kumpulan ini. Dengan rekod menjaringkan 20 gol dalam dua perlawanan, Korea Utara jelas memberi amaran bahawa mereka bukan lawan yang mudah dijinakkan.
“Kami tidak gentar, tetapi perlu lebih bersedia. Fokus pertahanan perlu diperketatkan dan corak permainan mesti disusun rapi agar kami dapat bertahan daripada serangan pantas lawan,” kata Cornelli sambil menekankan kepentingan disiplin taktikal dalam setiap posisi.
Tambahnya lagi, pemain diingatkan agar kekal komited serta tidak terlalu bergantung pada keputusan positif sebelum ini. Beliau percaya dengan semangat berpasukan dan pendekatan yang tepat, skuad Malayan Tigress masih berpeluang mencipta kejutan biarpun Korea Utara dilihat sebagai pilihan utama kumpulan.
Malaysia kini mengumpul enam mata hasil kemenangan ke atas Palestin dan Tajikistan, berkongsi kedudukan teratas bersama Korea Utara tetapi di tangga kedua kerana kelebihan jaringan berpihak kepada pasukan lawan. Keputusan perlawanan terakhir nanti bakal menjadi penentu sama ada impian layak ke pusingan seterusnya dapat direalisasikan.
Sokongan padu penyokong turut diharapkan menjadi pembakar semangat tambahan kepada skuad negara yang sedang giat membuat persiapan rapi. Semua pihak berharap agar Malayan Tigress dapat membawa pulang keputusan yang membanggakan sekali gus meletakkan Malaysia sebaris dengan pasukan wanita terbaik di Asia.