Impian skuad Harimau Malaya Wanita atau lebih dikenali sebagai Malayan Tigress untuk mara ke pentas utama Piala Asia Wanita 2026 terhenti selepas berdepan ujian getir menentang gergasi bola sepak wanita Asia, Korea Utara. Dalam aksi penutup Kumpulan H yang berlangsung di Stadium Central, Dushanbe, skuad negara tunduk 0-6 kepada lawan yang menduduki tangga kesembilan dunia.
Skuad bimbingan Joel Cornelli sebelum ini mencatatkan dua kemenangan berturut-turut ke atas Palestin dan Tajikistan, sekali gus memberi sinar harapan kepada penyokong tempatan. Namun, cabaran sebenar hadir apabila mereka berdepan Korea Utara yang bukan calang-calang pasukan, malah pernah menjulang kejuaraan Asia sebanyak tiga kali.
Dalam perlawanan tersebut, barisan pemain negara pada mulanya beraksi dengan disiplin tinggi apabila berjaya bertahan hampir 40 minit tanpa dibolosi. Namun, benteng pertahanan akhirnya bocor menerusi jaringan Kim Hye Yong pada minit ke-39 yang membuka tirai gol Korea Utara. Ketika hampir tamat separuh masa pertama, Myong Yu Jong menambah derita Malaysia dengan gol kedua yang memberikan kelebihan selesa kepada pasukan lawan sebelum rehat.
Memasuki babak kedua, tekanan semakin memuncak buat pemain negara apabila Kim Kyong Yong memperkukuh penguasaan Korea Utara dengan dua gol pantas pada minit ke-52 dan ke-54. Aksi cemerlang Kyong Yong tidak terhenti di situ apabila beliau melengkapkan hatrik pada minit ke-77. Ri Hye Gyong kemudiannya memastikan kemenangan mutlak Korea Utara dengan gol keenam pada hujung permainan.
Sekalipun tewas dengan margin besar, skuad negara tetap boleh menarik nafas lega kerana berjaya mengekang asakan bertali arus daripada terus menghasilkan jaringan lebih besar seperti yang menimpa Tajikistan dan Palestin sebelum ini. Kedua-dua pasukan tersebut pernah merasai kekalahan lebih memeritkan, masing-masing dibelasah 10-0 oleh Korea Utara.
Kekalahan ini tentunya membuka ruang untuk Cornelli dan barisan kejurulatihan menilai tahap keupayaan pemain serta aspek-aspek yang perlu diperbaiki menjelang misi seterusnya. Pengalaman menentang salah satu kuasa besar bola sepak wanita Asia pastinya menjadi bekalan berguna bagi skuad muda negara dalam menghadapi cabaran di peringkat antarabangsa pada masa akan datang.
Sebagai makluman, Piala Asia Wanita edisi 2026 akan berlangsung dari 1 hingga 21 Mac di bumi Australia. Kegagalan layak kali ini diharap menjadi pencetus semangat buat Malayan Tigress untuk kembali bangkit dengan persiapan lebih mantap, seterusnya membawa cabaran negara ke pentas tertinggi bola sepak wanita Asia suatu hari nanti.