Buriram United, selaku juara bertahan Kejohanan Kelab ASEAN (ACC) Piala Shopee, dikatakan sudah menanam harapan tinggi untuk bertemu semula Johor Darul Ta’zim (JDT) dalam perlawanan akhir musim depan. Jika pertemuan itu menjadi kenyataan, ia seakan mengimbau kembali pertembungan sengit yang pernah berlaku dalam Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) sebelum ini.
Sepanjang rekod pertembungan mereka, Buriram United dan JDT telah tiga kali bersua di pentas berprestij tersebut. Detik yang masih segar di ingatan penyokong ialah ketika Thunder Castle berjaya meraih kemenangan tipis 1-0 ke atas JDT pada aksi timbal balik kedua pusingan 16 di Stadium Sultan Ibrahim (SSI), sekaligus melayakkan mereka ke peringkat suku akhir musim lalu.
Keputusan undian terkini edisi kedua kejohanan Asia Tenggara ini telah membuka ruang kepada Buriram United untuk memulakan langkah psikologi mereka. Mereka jelas mahu melihat pasukan yang pernah mereka tundukkan sebelum ini muncul sebagai lawan di pentas final. Sebagai juara Liga Super Malaysia selama sebelas musim berturut-turut, JDT tentunya bukan lawan calang-calang.
Walaupun kedua-dua pasukan tidak diletakkan dalam kumpulan yang sama, laluan untuk mereka bersua tetap terbuka. Sistem kalah mati membenarkan apa sahaja kemungkinan berlaku, sama ada di peringkat suku akhir, separuh akhir mahupun final.
Penjaga gol Thailand, Chatchai Budprom, menjadi individu yang cukup bersemangat menantikan peluang ini. Dalam satu kenyataan, beliau mengakui mahu berdepan semula dengan JDT.
“Saya benar-benar ingin melihat JDT sebagai lawan kami di final Piala Shopee. Saya mahu mereka membalas kekalahan musim lalu jika mampu,” katanya ringkas.
Penganalisis bola sepak ASEAN melihat ini sebagai tanda keyakinan Buriram United mempertahankan kejuaraan. Di pihak JDT pula, ini adalah peluang terbaik untuk membuktikan keupayaan mereka menyaingi gergasi Thailand di pentas serantau.
Pertemuan semula Buriram United dan JDT dijangka mencuri tumpuan seluruh peminat bola sepak rantau ASEAN. Ramai yang pastinya ternanti-nanti sama ada dendam lama akan terbalas atau Buriram terus mengekalkan kelebihan.
Dengan format kalah mati, sebarang kejutan boleh berlaku. Kedua-dua pasukan dijangka beraksi dengan penuh disiplin dan strategi rapi demi mara sejauh mungkin.
Bagi penyokong JDT, detik inilah masa terbaik untuk Harimau Selatan bangkit menunjukkan taring sebenar. Buriram pula tentunya mahu mengulangi sejarah gemilang sambil mengekalkan dominasi di Asia Tenggara.
Kini, segalanya bergantung kepada perjalanan pasukan sepanjang kejohanan. Aksi di padang akan menjadi penentu sama ada impian Buriram United bertemu JDT akan direalisasikan atau sekadar angan-angan.
Yang pasti, peminat bola sepak ASEAN menantikan detik ini dengan penuh debaran. Segala kemungkinan masih terbuka. Mampukah Thunder Castle terus gah atau JDT bakal menebus maruah?
Segala jawapan hanya akan diketahui apabila wisel penamat ditiup di pentas akhir nanti.