Skuad B-23 kebangsaan terus membuktikan mereka berada di landasan tepat apabila Melaka menjadi mangsa terbaharu dalam perlawanan persahabatan menjelang Kejohanan Piala Mandiri ASEAN B-23 yang bakal membuka tirai di Jakarta pada 15 Julai nanti.
Selepas mencatat kemenangan ke atas PDRM, pasukan Liga Super, skuad kendalian Nafuzi Zain terus garang apabila menumpaskan Melaka dengan keputusan 4-1 di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, Cheras semalam. Kejayaan ini sekali gus menambah keyakinan barisan kejurulatihan bahawa pendekatan taktikal yang diterapkan kini semakin membuahkan hasil.
Pertembungan persahabatan itu menyaksikan penyerang utama, Fergus Tierney, menjadi wira dengan dua gol, manakala rakan sepasukan, Muhammad Aliff Izwan Yuslan dan Faris Danish, masing-masing mencatatkan nama sebagai penjaring, memastikan skuad negara pulang dengan keputusan memberangsangkan.
Namun begitu, di sebalik kemenangan meyakinkan tersebut, Nafuzi Zain tidak dapat menutup kegusaran apabila empat pemain utama dilaporkan mengalami kecederaan. Keadaan sebenar mereka masih belum dapat dipastikan, namun ia cukup untuk memaksa Nafuzi menangguhkan keputusan muktamad mengecilkan senarai 30 pemain.
Langkah seterusnya, skuad B-23 akan turun berdepan Negeri Sembilan dalam aksi persahabatan terakhir sebelum mereka berangkat ke Indonesia. Perlawanan itu penting sebagai medan terakhir buat pemain menunjukkan kemampuan masing-masing bagi mengisi slot terakhir ke kejohanan berprestij tersebut.
Dalam undian kejohanan, Malaysia diundi dalam Kumpulan A bersama Filipina dan Brunei, sementara tuan rumah Indonesia menjadi lawan yang dijangka paling sengit untuk diatasi. Sejarah mencatatkan Harimau Muda belum pernah menjulang trofi ini, dengan pencapaian tertinggi hanyalah menduduki tangga keempat pada edisi terdahulu tahun lalu.
Justeru, kemenangan ke atas Melaka menjadi isyarat awal bahawa Harimau Muda serius mahu menamatkan penantian dengan barisan pemain muda berbakat serta strategi rapi daripada kejurulatihan. Walaupun masih ada cabaran, terutamanya membabitkan kecederaan tonggak pasukan, semua pihak berharap pemain yang terlibat akan pulih segera.
Peminat juga tidak sabar mahu melihat bagaimana skuad B-23 negara mampu menyaingi pasukan jiran di Jakarta nanti. Persiapan demi persiapan kini memasuki fasa terakhir dengan harapan Malaysia mampu mengukir sejarah baharu dalam Piala Mandiri ASEAN B-23 kali ini.