Menjelang hanya sebulan lagi sebelum Liga Malaysia (Liga M) musim 2025-2026 memulakan saingan, Liga Bolasepak Malaysia (MFL) telah mengambil langkah yang mengejutkan banyak pihak apabila memutuskan untuk mengecilkan bilangan pemain import yang dibenarkan bermain serentak di atas padang. Dalam pengumuman rasmi yang dibuat baru-baru ini, MFL memaklumkan bahawa kuota pemain asing di atas padang dikurangkan daripada tujuh orang kepada enam orang sahaja.
Keputusan drastik ini dicapai melalui mesyuarat Ahli Lembaga Pengarah (BOD) MFL kali ke-14 bagi penggal 2021-2025. Hasil perbincangan dan penelitian semula dibuat dengan tujuan untuk menilai semula impak langkah ini terhadap perkembangan Liga M dan juga bakat pemain tempatan yang semakin menyerlah.
Dalam kenyataan sama, MFL menjelaskan, pindaan baharu itu menetapkan bahawa pasukan hanya boleh menggunakan enam orang pemain asing di atas padang pada satu masa, manakala tiga lagi boleh berada di bangku simpanan. Pembahagian ini terdiri daripada empat slot terbuka, satu slot Asia dan satu slot ASEAN.
Berbeza dengan peraturan sebelumnya yang membenarkan tujuh pemain asing beraksi di atas padang serta dua di bangku simpanan dengan pembahagian empat slot terbuka, satu Asia dan dua ASEAN, langkah pengurangan ini diharapkan dapat membuka lebih ruang kepada pemain tempatan untuk membuktikan kemampuan masing-masing dalam perlawanan kompetitif.
MFL menegaskan bahawa kehadiran pemain asing sememangnya penting untuk meningkatkan nilai komersial dan tahap persaingan dalam Liga M. Namun begitu, keutamaan untuk memajukan pemain tempatan tidak pernah terpinggir kerana ia selari dengan misi membantu Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) memperkukuh skuad kebangsaan Harimau Malaya.
Selain itu, suara dan pandangan daripada pihak kelab juga tidak diabaikan dalam proses membuat keputusan ini. Ada kelab yang berpendapat bahawa penambahan bilangan pemain ASEAN sebelum ini tidak banyak memberi kelebihan dari segi prestasi pasukan.
Walaupun berlaku pengurangan kuota pemain import di atas padang, jumlah keseluruhan pemain asing yang boleh didaftarkan oleh setiap pasukan masih kekal pada angka 15 orang. MFL menegaskan bahawa tidak ada sebarang paksaan kepada kelab untuk memenuhi kuota tersebut sepenuhnya. Penentuan jumlah pemain asing bergantung sepenuhnya kepada strategi dan keupayaan kewangan pasukan masing-masing.
Untuk memastikan kelab kekal berbelanja secara berhemah, MFL akan meneruskan pelaksanaan dasar ‘Financial Fair Play’ (FFP) dengan menguatkuasakan had gaji atau ‘salary cap’ sebanyak 80 peratus daripada jumlah keseluruhan bajet kelab. Pendekatan ini penting agar kelab tidak berbelanja melebihi kemampuan dan mengekalkan kestabilan kewangan jangka panjang.
Langkah MFL ini dipercayai bakal memberi impak besar kepada persiapan setiap pasukan yang kini berada di fasa akhir pembentukan skuad menjelang sepak mula musim baharu. Sesetengah pemerhati berpendapat bahawa langkah ini membuka peluang lebih luas kepada pemain tempatan untuk beraksi di pentas utama dan meningkatkan tahap persaingan dalaman.
Pada masa sama, cabaran mengekalkan daya saing Liga M agar setanding dengan liga-liga serantau tetap menjadi fokus. Walaupun bilangan pemain import dikurangkan, MFL yakin kualiti liga akan terus terpelihara jika setiap kelab membuat perancangan teliti dalam membina pasukan yang mantap.
Dengan baki masa yang semakin singkat sebelum sepak mula musim 2025-2026, semua pihak kini menunggu perkembangan selanjutnya termasuk perancangan barisan pemain import yang akan dibawa masuk oleh setiap kelab. Sama-sama kita nantikan sejauh mana keputusan ini akan memberi impak kepada landskap bola sepak tempatan.