Dalam usaha memperkukuh persiapan pramusim, Johor Darul Ta’zim (JDT) meneruskan siri perlawanan persahabatan di Sepanyol. Terbaru, skuad Harimau Selatan beraksi di Pinatar Arena menentang Cardiff City, kelab yang cukup dikenali dari Wales. Aksi tersebut berakhir dengan keputusan seri 2-2, menandakan kedua-dua pasukan memiliki keupayaan setara.
Sebelum aksi berdepan Cardiff City, JDT terlebih dahulu mencatatkan kemenangan ke atas Costa City dan Real Murcia. Dua kemenangan awal itu menambahkan keyakinan buat anak buah Xisco Munoz, tetapi cabaran Cardiff City jelas lebih getir.
Dalam perlawanan ini, penyerang berdarah campuran Harimau Malaya, Joao Figueiredo, menjadi taruhan di jentera serangan. Beberapa percubaannya hampir menjelmakan jaringan, tetapi Ethan Horvath yang mengawal gawang Cardiff City berjaya mematahkan cubaan tersebut.
Ketika permainan belum pun tamat separuh masa, JDT diuji apabila Moussa Sidibe, pemain import mereka, dilayangkan kad merah. Situasi ini memaksa juara Liga Super 11 kali berturut-turut itu beraksi dengan hanya 10 pemain sepanjang baki permainan.
Cardiff City terlebih dahulu membuka akaun jaringan menerusi rembatan kencang David Turnbull yang menewaskan Andoni Zubiaurre. Namun begitu, semangat juang Harimau Selatan tetap kental. Mereka berhasil menemui gol penyamaan hasil gerakan Jairo Da Silva.
Tidak lama kemudian, Cardiff City kembali di depan melalui Robin Colwill yang memanfaatkan ruang di barisan pertahanan JDT. Meskipun beraksi dengan kekurangan seorang pemain, anak buah Xisco Munoz terus berusaha menyusun gerakan untuk mencari gol penyamaan kedua.
Perlawanan semakin mendebarkan apabila Yousef Salech, pemain Cardiff City, diarah keluar padang selepas terjahan keras pada minit ke-83. Kad merah tersebut menjadikan kedua-dua pasukan beraksi seimbang dengan masing-masing hanya memiliki 10 pemain.
Kesempatan tersebut dimanfaatkan sebaik mungkin oleh Harimau Selatan. Oscar Arribas berjaya menghukum kelalaian benteng lawan dan menjaringkan gol penyamaan yang menyelamatkan maruah pasukan. Gol lewat permainan itu sekaligus mengikat kedudukan menjadi 2-2.
Keputusan ini jelas memperlihatkan bahawa JDT bukan pasukan yang mudah ditewaskan, walaupun menentang kelab luar negara yang memiliki reputasi besar. Aksi menentang Cardiff City juga menjadi medan menguji tahap kecergasan dan taktikal sebelum pulang ke tanah air.
Pengendali pasukan, Xisco Munoz, pastinya akan melakukan penilaian terperinci terhadap segala aspek permainan. Beliau sudah tentu mahu memastikan setiap kelemahan diperbaiki sebelum Liga Malaysia membuka tirai.
Penyokong juga tentunya berasa lega melihat skuad Harimau Selatan terus konsisten memberikan aksi kompetitif walau dalam suasana pramusim. Kelebihan jaringan daripada pemain seperti Oscar Arribas membuktikan bahawa JDT mempunyai banyak pilihan di barisan serangan.
Meskipun hanya perlawanan persahabatan, skuad JDT dapat menimba pengalaman berharga apabila diuji dengan situasi beraksi seorang kurang pemain. Situasi tersebut bakal menjadi panduan berguna untuk menghadapi perlawanan kompetitif yang sebenar.
Dengan rekod dua kemenangan dan satu keputusan seri dalam siri pramusim ini, JDT kini berada di landasan tepat untuk mengekalkan status sebagai kuasa dominan bola sepak tempatan. Penyokong pastinya menaruh harapan agar prestasi ini diterjemahkan di pentas liga kelak.
Kesungguhan, disiplin dan semangat juang pemain di atas padang menjadi bukti bahawa Harimau Selatan bukan sekadar pasukan pilihan di Malaysia, malah mampu memberi cabaran sengit di pentas antarabangsa.