Harimau Malaya kini mungkin akan mendapat satu lagi suntikan tenaga baharu daripada pemain muda berdarah kacukan, Harry Montague. Remaja berusia 16 tahun yang kini beraksi bersama West Ham United di Liga Perdana Inggeris telah disahkan memiliki darah Malaysia. Kepastian itu muncul selepas kelabnya sendiri memaklumkan status kewarganegaraan Montague sebagai pemain kacukan England-Malaysia.
Situasi ini memberikan pilihan tambahan buat pengendali utama skuad kebangsaan, Peter Cklamovski, untuk memperkukuh barisan pemain. Kehadiran pemain kacukan bukanlah sesuatu yang asing buat Harimau Malaya, memandangkan beberapa nama sebelum ini berjaya membawa perubahan positif kepada skuad negara.
Melalui pengumuman rasmi di laman web West Ham United, Montague bersama sepuluh pemain muda lain telah ditawarkan kontrak biasiswa penuh bagi musim 2025/26. Perkara ini sekali gus membuktikan kelab ternama EPL itu yakin dengan potensi Montague di masa depan.
“West Ham United dengan sukacita mengumumkan bahawa 11 pemain muda berbakat disahkan menandatangani kontrak biasiswa penuh bersama akademi pasukan bagi musim 2025/26,” menurut kenyataan rasmi kelab tersebut.
Menariknya, Montague bukan sekadar menerima latihan bola sepak semata-mata. Beliau dan rakan sepasukan lain juga akan mengikuti program pendidikan di Chadwell Health. Pendekatan ini bertujuan melahirkan pemain muda yang bukan sahaja cemerlang di padang, malah bijak mengurus karier dan masa depan.
Dalam satu kenyataan sebelum ini, Montague pernah meluahkan minat untuk menyarung jersi Malaysia di pentas antarabangsa. Bagi pemain yang mampu beraksi di posisi pertahanan serta bahagian tengah, peluang untuk beraksi bersama Harimau Malaya dilihat seiring dengan cita-citanya.
“Sudah pastinya saya teruja untuk mewakili Malaysia. Saya bangga dengan keturunan saya dan ibu saya berasal dari Sandakan, Sabah,” ujarnya dengan penuh yakin. Kenyataan ringkas itu cukup untuk membakar semangat penyokong tanah air yang dahagakan kelibat pemain muda berprofil tinggi seperti Montague.
Jika segala proses berjalan lancar, Montague mungkin menjadi sebahagian daripada perancangan jangka panjang Cklamovski. Peminat Harimau Malaya pastinya menaruh harapan agar pemain muda berpengalaman di akademi West Ham ini dapat memberi impak positif apabila dipanggil ke skuad kebangsaan.
Ramai juga yang berpandangan, pengalaman Montague di kelab EPL akan menjadi aset penting dalam meningkatkan tahap permainan skuad negara. Lebih ramai bakat muda seperti Montague yang tampil dengan identiti kacukan diharap dapat membantu Malaysia bersaing lebih jauh.
Kini, apa yang diharapkan adalah usaha yang berterusan daripada FAM bagi memastikan peluang memanggil pemain seperti Montague direalisasikan. Sekurang-kurangnya, Harimau Malaya mempunyai satu lagi nama besar yang boleh dijadikan sandaran untuk saingan antarabangsa.