Skuad bola sepak bawah 23 tahun (B-23) Malaysia bakal memulakan langkah pertama dalam kempen Kejohanan Piala Mandiri ASEAN B-23 apabila mereka dijadualkan bertemu Filipina dalam perlawanan pertama Kumpulan A yang berlangsung esok di Jakarta, Indonesia.
Di bawah pimpinan ketua jurulatih Nafuzi Zain, pasukan ini membawa harapan besar untuk mencipta pencapaian yang lebih gemilang berbanding edisi terdahulu. Pada tahun 2023, skuad negara berjaya mara ke peringkat separuh akhir sebelum menamatkan kejohanan di kedudukan keempat. Sasaran kali ini tidak lain tidak bukan adalah menjuarai kejohanan buat pertama kali.
Barisan pemain yang dipilih untuk mewakili negara kali ini dilihat sebagai gabungan antara bakat muda yang sedang meningkat dan pemain berpengalaman dalam peringkat remaja. Aysar Hadi Mohd Hapri, yang menunjukkan prestasi konsisten sejak kebelakangan ini, merupakan antara tonggak utama pasukan. Turut menyertai skuad ialah Haqimi Azim Rosli, Muhammad Abu Khalil dan Ubaidullah Shamsul Fazili. Nama yang paling mencuri perhatian sudah pastinya bekas penyerang Johor Darul Ta’zim (JDT), Fergus Tierney, yang dijangka menjadi pemangkin kepada jentera serangan Malaysia.
Perlawanan ini bakal berlangsung di Stadium Gelora Bung Karno (GBK), sebuah venue yang mempunyai nilai sejarah dalam penganjuran acara sukan besar di rantau ini. Suasana yang dijangka hangat dan penuh semangat pastinya akan menguji kekuatan mental dan fizikal para pemain.
Kejohanan ini menjadi landasan penting buat Nafuzi Zain untuk membuktikan keupayaannya dalam membentuk skuad muda yang bukan sahaja kompetitif tetapi juga berdisiplin dan tersusun dari aspek taktikal. Latihan intensif yang dijalankan sejak beberapa minggu lalu menjadi bukti komitmen dan kesungguhan beliau serta barisan pemain.
Bagi Filipina pula, mereka pastinya tidak mahu menjadi mangsa mudah. Namun, skuad Malaysia perlu memanfaatkan kelebihan teknikal serta sokongan moral daripada penyokong tempatan yang sentiasa memberikan dorongan, walaupun dari kejauhan.
Keseluruhannya, harapan terhadap skuad ini cukup besar. Penyertaan dalam Piala Mandiri ASEAN B-23 bukan sahaja sekadar mewakili negara, tetapi juga satu platform membina masa depan bola sepak Malaysia. Setiap gerakan di padang akan menjadi cerminan kepada usaha, latihan dan impian seluruh pasukan.