Indonesia kini berada di persimpangan besar dalam misi menuju pentas bola sepak terbesar dunia, Piala Dunia 2026. Diundi dalam Kumpulan B bersama Arab Saudi dan Iraq, skuad kebangsaan negara itu bakal mengharungi laluan yang amat mencabar, terutamanya apabila aksi akan berlangsung di bumi Arab Saudi, salah satu pasukan paling konsisten di rantau Asia.
Undian rasmi yang berlangsung di ibu pejabat Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) hari ini membentuk dua kumpulan, masing-masing mengandungi tiga pasukan. Kumpulan A dihuni oleh tuan rumah Qatar, Emiriah Arab Bersatu (UAE) dan Oman. Kesemua perlawanan akan dijalankan secara liga satu pusingan atau round-robin pada bulan Oktober ini, dengan lokasi permainan ditetapkan mengikut negara tuan rumah — Qatar bagi Kumpulan A, dan Arab Saudi bagi Kumpulan B.
Menurut format kelayakan, juara kumpulan akan melangkah secara automatik ke Piala Dunia 2026 yang bakal berlangsung di tiga negara — Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada. Bagi pasukan yang menamatkan saingan di tempat kedua, satu lagi ujian getir menanti apabila mereka akan beraksi dalam perlawanan timbal balik pada bulan November. Pemenang dari perlawanan tersebut akan layak ke playoff antara benua untuk merebut satu daripada slot terakhir ke kejohanan edisi 48 pasukan itu.
Pasukan Indonesia kendalian Patrick Kluivert — nama besar dari Belanda dan legenda Barcelona — kini perlu menilai setiap aspek taktikal dan psikologi pemain untuk menghadapi perlawanan sukar itu. Bagi memperkukuh struktur pasukan, PSSI melantik Jordi Cruyff sebagai penasihat teknikal pada Februari lalu. Cruyff yang juga anak kepada lagenda Johan Cruyff diharap dapat memberikan input strategik kepada Kluivert dalam mengatur pasukan.
Usaha Indonesia untuk mencabar dominasi pasukan Asia Barat turut melibatkan naturalisasi pemain berdarah Belanda dan rombakan menyeluruh dari sudut teknikal serta pentadbiran pasukan. Strategi ini dilihat sebagai pelaburan jangka panjang bagi membawa skuad Garuda ke pentas antarabangsa secara konsisten, bukan sekadar kempen sementara.
Sejarah menyaksikan Indonesia pernah menjejakkan kaki ke Piala Dunia pada tahun 1938, ketika masih di bawah pemerintahan Belanda. Namun, dalam satu-satunya penampilan itu, Indonesia tewas 0-6 kepada Hungary, menamatkan kempen mereka dengan pahit. Kini, selepas lebih 80 tahun, hasrat untuk menebus maruah kembali bergema.
Namun laluan kali ini tidak mudah. Arab Saudi dilihat sebagai pilihan utama dalam kumpulan berdasarkan kelebihan beraksi di gelanggang sendiri dan pengalaman luas mereka di Piala Dunia. Iraq pula mempunyai sejarah tersendiri apabila pernah layak ke Piala Dunia 1986. Dengan dua pencabar sekuat ini, Indonesia perlu menampilkan disiplin tinggi, perancangan terperinci dan semangat juang yang kental.
Setakat ini, enam negara Asia telah mengesahkan kelayakan ke Piala Dunia 2026 — Australia, Jepun, Korea Selatan, Iran, Jordan dan Uzbekistan. Ini menunjukkan betapa kompetitifnya zon Asia dan menyempitkan lagi peluang pasukan lain untuk menempah tempat secara automatik.
Dalam konteks ini, Indonesia bukan sahaja bertanding menentang pasukan lain tetapi juga masa, sejarah dan harapan berjuta-juta penyokong. Langkah pertama adalah memastikan mereka tidak tewas dengan besar, membina momentum dan menggunakan sebaik mungkin peluang yang ada dalam setiap perlawanan. Oktober bakal menjadi bulan penentu — bukan sahaja untuk Patrick Kluivert dan anak buahnya, tetapi juga untuk masa depan bola sepak Indonesia.