Di tengah sorakan ribuan peminat di Gimnasium Metropolitan Tokyo, pasangan beregu lelaki Malaysia, Goh Sze Fei dan Nur Izzuddin Rumsani, melangkah ke gelanggang dengan semangat untuk mempertahankan gelaran yang pernah mereka julang setahun lalu. Namun, harapan itu berkecai apabila mereka tewas kepada lawan dari Korea Selatan, Kim Won Ho dan Seo Seung Jae, dalam pertembungan akhir yang berlangsung dalam suasana penuh tekanan dan emosi.
Perlawanan itu berakhir dalam masa singkat – hanya 38 minit – dengan keputusan straight set 16-21, 17-21 yang sekali gus menyaksikan gelaran juara Terbuka Jepun 2025 berpindah tangan. Dalam suasana hiba, Sze Fei dan Izzuddin terpaksa menerima hakikat bahawa mereka gagal mencipta sejarah sebagai beregu lelaki pertama negara yang mampu mempertahankan kejuaraan di kejohanan berprestij itu.
Lebih pedih, kekalahan ini turut menandakan berakhirnya era mereka sebagai pasangan nombor satu dunia. Ranking Persekutuan Badminton Dunia (BWF) yang bakal dikemas kini Selasa nanti dijangka menyaksikan pasangan Korea Selatan itu menggantikan kedudukan mereka di tangga teratas.
“Tiada apa yang kami cuba buktikan. Kami hanya bermain untuk memberikan yang terbaik dan menikmati setiap detik di atas gelanggang,” ujar Sze Fei dengan nada tenang, namun jelas tersirat kecewa di sebalik senyumannya.
Aksi di set kedua menjadi saksi kepada semangat juang pasangan Malaysia ini. Mereka berjaya mendahului beberapa mata, memberi harapan kepada penyokong, namun langkah pantas Kim-Seo membuktikan bahawa mereka berada di tahap prestasi terbaik. Kecepatan dan kekemasan permainan pasangan Korea Selatan itu menutup ruang buat Sze Fei-Izzuddin untuk kembali bangkit.
“Kami cuba kejar kelajuan mereka. Tapi mereka terlalu pantas. Itulah cabaran paling sukar bila berhadapan dengan mereka – kelajuan. Mereka memang hebat,” luah Izzuddin yang mengakui masih banyak aspek perlu diperbaiki termasuk kekuatan fizikal dan ketahanan mental.
Perjalanan hebat pasangan Kim-Seo dalam kejohanan ini tidak terhenti di final. Mereka sebelum itu menyingkirkan tiga pasangan terbaik negara secara berturut-turut – bermula dengan Man Wei Chong-Tee Kai Wun di suku akhir, diikuti Ong Yew Sin-Teo Ee Yi di separuh akhir, dan akhirnya Sze Fei-Izzuddin di pentas terakhir. Dominasi mereka menjadi tanda aras baharu kepada keupayaan beregu dari Korea Selatan.
Sementara itu, walaupun gagal mempertahankan gelaran, Sze Fei menyuarakan komitmen mereka untuk bangkit semula. “Kami akan buat persiapan lebih teliti selepas ini dan lebih fokus kepada kekuatan sendiri. Kami tidak akan berhenti mengejar kedudukan itu semula,” katanya dengan nada optimis.
Kecewa yang dirasai berganda apabila mengenangkan peluang untuk mencipta sejarah sebagai beregu lelaki pertama Malaysia yang memenangi Terbuka Jepun sebanyak dua kali kini telah terlepas. Sepanjang sejarah kejohanan ini, hanya empat beregu lelaki negara pernah merangkul kejuaraan – Razif Sidek-Jalani Sidek pada 1986, Cheah Soon Kit-Yap Kim Hock (1998), Chan Chong Ming-Chew Choon Eng (2002), dan Sze Fei-Izzuddin pada edisi 2023.
Sebaliknya, kejayaan Kim dan Seo di Tokyo ini melengkapkan koleksi kejuaraan kelima mereka dalam musim ini. Mereka sebelum ini menjulang Terbuka Malaysia, Terbuka Jerman, Seluruh England, dan Terbuka Indonesia. Pencapaian tersebut membuktikan bahawa mereka kini mendominasi acara beregu lelaki di pentas dunia.
Sebagai ganjaran atas kejayaan, Kim-Seo membawa pulang hadiah wang tunai bernilai AS$70,300 (RM298,500). Manakala Sze Fei-Izzuddin tetap menerima pengiktirafan selaku naib juara dengan meraih AS$33,250 (RM141,182), satu angka yang mencerminkan usaha dan kerja keras mereka sepanjang kejohanan berlangsung.