Suasana menjelang Kejohanan Badminton Terbuka China di Jiangsu mula terasa hangat apabila tumpuan mula terarah kepada satu pertembungan yang belum pernah berlaku sebelum ini. Di gelanggang yang bakal menyaksikan aksi-aksi berprofil tinggi, satu cabaran menanti beregu lelaki Malaysia, Goh Sze Fei dan Nur Izzuddin Rumsani — dan kali ini lawan mereka bukan calang-calang.
Gandingan dari Korea Selatan, Kang Min Hyuk dan Ki Dong Ju, menjadi halangan pertama buat wakil negara dalam laluan mereka di kejohanan berprestij ini. Bagi kebanyakan peminat badminton tanah air, nama-nama itu mungkin belum begitu menonjol. Namun bagi Chan Chong Ming, bekas pemenang gangsa Kejohanan Dunia Anaheim 2005, beliau melihat sesuatu yang lebih mendalam — dan berbahaya — dalam pasangan Korea itu.
“Pengalaman adalah senjata utama Kang Min Hyuk,” katanya dengan nada serius.
Kenyataan tersebut hadir bukan sebagai retorik kosong, tetapi satu peringatan daripada seorang yang pernah menempuh pentas tertinggi badminton dunia. Beliau tahu bahawa pengalaman mampu mengatasi tenaga muda, terutamanya dalam perlawanan pembukaan kejohanan yang sering sarat tekanan dan emosi.
Biarpun ramai pemerhati sukan meletakkan Goh-Izzuddin sebagai pilihan berdasarkan prestasi dan persefahaman mereka yang semakin kukuh, Chan tampil memberikan pandangan lebih pragmatik. Beliau tidak menafikan kelebihan yang dimiliki pasangan negara, namun pada masa yang sama mengingatkan mereka tentang bahaya terlalu yakin.
“Memang atas kertas kita nampak ada peluang cerah. Tapi perlawanan sebenar bukan di atas kertas, ia berlaku dalam gelanggang. Dalam gelanggang, apa pun boleh jadi,” katanya lagi.
Bagi Chan, strategi dalam perlawanan pertama sangat penting — lebih-lebih lagi apabila kedua-dua pasangan belum pernah bertemu sebelum ini. Tidak ada data terdahulu, tidak ada rakaman untuk dianalisis secara mendalam. Apa yang ada hanyalah insting, kecekapan membaca rentak lawan, dan adaptasi segera.
“Saya tidak mahu mereka terperangkap dengan permainan lawan. Jangan ikut tempo Korea. Kalau ikut, mereka akan susah untuk kembalikan momentum. Kita mesti main ikut gaya kita sendiri. Serangan kena tajam, dan pertahanan mesti rapat,” tegas Chan.
Pandangan beliau turut menyentuh aspek mental. Dalam suasana di mana kategori beregu lelaki semakin kompetitif dengan kehadiran gandingan berbakat dari seluruh dunia, tiada tempat untuk leka. Setiap pasangan memiliki kelebihan tersendiri. Justeru, pendekatan paling selamat adalah melihat setiap perlawanan sebagai satu misi baharu.
“Satu perlawanan ke satu perlawanan. Jangan terlalu ke hadapan. Fokus hanya pada apa yang ada di depan mata. Kalau kita terlalu fikir jauh, kita hilang fokus pada yang sekarang,” ujar beliau sambil menekankan keperluan disiplin taktikal.
Seperti yang diketahui umum, pasukan beregu lelaki negara kini berada di ambang kematangan. Goh dan Izzuddin pernah berpisah sebelum ini akibat perbezaan persefahaman, namun mereka kembali berganding dengan semangat baharu. Sejak itu, corak permainan mereka dilihat lebih mantap dan berstruktur, meskipun kadangkala masih tergelincir ketika berdepan pasangan agresif dari Eropah atau Jepun.
Bagi Chan Chong Ming, inilah masa yang paling sesuai untuk membuktikan kematangan tersebut. Dan Terbuka China adalah pentas yang tepat untuk mereka membuktikan kebangkitan sepenuhnya.
“Saya tahu mereka ada kemampuan. Tapi mereka perlu percaya pada diri sendiri dan jangan beri ruang kepada Kang untuk mengawal perlawanan,” tambahnya lagi.
Kejohanan ini bukan sekadar peluang mengutip mata ranking, tetapi juga medan mengukur kekuatan mental, fizikal dan kerjasama antara pasangan. Dalam suasana di mana perbezaan tahap pemain semakin kecil, perkara seperti fokus, strategi saat genting, dan kebolehan berimprovisasi memainkan peranan besar dalam menentukan pemenang.
Dengan semua faktor ini, harapan peminat kini terarah kepada bagaimana pasangan negara dapat memanfaatkan pengalaman latihan dan bimbingan jurulatih dalam menghadapi cabaran sebenar di gelanggang.
Akhirnya, nasihat Chan Chong Ming tetap relevan: “Jangan terlalu yakin, jangan ikut rentak lawan. Main dengan kepala, bukan sekadar kaki dan tangan.”
Dengan nasihat itu, Goh dan Izzuddin bakal melangkah ke gelanggang esok — bukan hanya membawa raket dan semangat, tetapi juga amanah seluruh negara untuk mengibarkan Jalur Gemilang di pentas antarabangsa.