Perseorangan lelaki utama Thailand, Kunlavut Vitidsarn, mengalami tamparan hebat apabila gagal melangkah ke separuh akhir Terbuka China 2025 selepas dikejutkan oleh pemain senior dari Taiwan, Chou Tien Chen, dalam aksi yang berlangsung di Pusat Gimnasium Sukan Olimpik Changzhou.
Kunlavut yang hadir sebagai pilihan utama kejohanan serta menduduki tangga teratas ranking dunia, tewas dalam straight set kepada Chou dengan mata 17-21 dan 11-21. Pertemuan itu berlangsung pantas hanya dalam masa 37 minit, menandakan penguasaan penuh dari Chou sejak awal perlawanan.
Chou, pada usia 35 tahun, membuktikan bahawa pengalaman di peringkat antarabangsa masih menjadi kelebihan besar. Beliau turun selaku pemain pilihan keenam, namun tidak sedikitpun menunjukkan tekanan ketika menentang pemain nombor satu dunia.
Aksi cemerlang yang dipamerkan oleh Chou membuka laluan buatnya ke separuh akhir kejohanan yang bertaraf Super 1000 ini. Di peringkat seterusnya, beliau dijadualkan untuk menentang salah seorang pemain handalan tuan rumah, sama ada Shi Yu Qi atau Li She Feng.
Kunlavut pula nyata tenggelam dalam permainan sendiri. Peluang-peluang untuk menyerang disia-siakan dan dia gagal menyesuaikan diri dengan tekanan yang diberikan oleh lawan yang lebih berpengalaman. Kekalahan ini bukan sahaja mengejutkan peminat, malah menimbulkan persoalan mengenai tahap konsistensi beliau ketika berada di puncak.
Chou Tien Chen pula tidak menunggu lama untuk menyusun permainan taktikal yang berkesan. Setiap gerakan Kunlavut seperti sudah dibaca, dan kesilapan-kesilapan kecil oleh pemain Thailand itu dimanfaatkan sepenuhnya oleh Chou untuk mengutip mata.
Dengan keputusan ini, Chou kini selangkah lagi menuju ke pentas akhir, membawa cabaran Taiwan. Kemenangan bergaya ini memberikan keyakinan tambahan buat dirinya, sekali gus menjadi amaran kepada lawan-lawannya yang masih tinggal dalam kejohanan.
Walaupun tewas, Kunlavut dijangka akan kembali bangkit dalam kejohanan seterusnya. Sebagai pemain muda yang masih mempunyai masa panjang dalam karier, episod kekalahan ini perlu dijadikan iktibar dan motivasi untuk menajamkan lagi prestasi dan konsistensi.
Kejohanan Terbuka China 2025 terus menyajikan kejutan demi kejutan, sekali gus membuktikan bahawa ranking bukanlah jaminan kemenangan mutlak. Dalam dunia badminton, pengalaman, kekuatan mental dan strategi tetap memainkan peranan penting dalam menentukan pemenang.