Di sebalik sorakan peminat dan tekanan beraksi di gelanggang antarabangsa, pasangan beregu lelaki nombor satu negara, Aaron Chia dan Soh Wooi Yik, masih meneruskan perjuangan dalam misi memburu kejuaraan sulung dalam kejohanan bertaraf Super 1000. Meskipun belum menamatkan kemarau kejuaraan, prestasi mereka baru-baru ini mendapat perhatian positif daripada ketua jurulatih beregu lelaki negara, Herry Iman Pierngadi.
Jurulatih yang cukup dikenali dengan panggilan Naga Api itu tidak berselindung dalam memberikan pandangannya mengenai pencapaian dua pemain utama negara itu dalam dua kejohanan berturut-turut — Terbuka Jepun dan Terbuka China.
Ketika ditanya mengenai persembahan mereka di Terbuka Jepun, Herry menggeleng kepala perlahan. “Menurut saya penampilan minggu lalu di Terbuka Jepun kurang baik dan bagus, kalah dalam pusingan pertama kepada rakan senegara. Grafik mereka kurang bagus dengan corak perlahan,” ujar beliau dengan nada jujur tetapi tidak mengecam.
Beliau menambah, “Dalam bahasa saya seperti ‘kurang api’, kurang memberikan saingan dan terlalu perlahan.”
Ayat itu cukup menggambarkan betapa Herry mengharapkan lebih daripada gandingan yang pernah membawa pulang pingat gangsa Olimpik kepada Malaysia. Harapan beliau bukan hanya kepada kemenangan semata-mata, tetapi juga semangat juang dan karakter di gelanggang.
Namun, beliau tidak menafikan bahawa ada sinar baharu dalam prestasi Aaron dan Soh, terutama apabila mereka beraksi di kejohanan minggu berikutnya — Terbuka China yang berlangsung di Changzhou. Berbeza daripada rentak perlahan di Jepun, persembahan mereka di China jauh lebih meyakinkan. Gandingan itu berjaya menempah tiket ke final, menewaskan beberapa lawan sukar sebelum tunduk kepada pasangan Indonesia, Fajar Alfian dan Muhammad Shohibul Fikri.
“Di minggu kedua dalam Terbuka China, menurut saya cukup baik tetapi selepas di separuh akhir dan final yang kalah. Menurut saya wakil Indonesia bermain baik di bahagian depan. Mereka cukup baik beraksi di Terbuka China kali ini,” kata Herry.
Pasangan Fajar-Shohibul sememangnya diketahui hebat di bahagian jaring. Mereka mengawal tempo perlawanan dengan pantas dan agresif, sekaligus menggagalkan percubaan Aaron dan Soh untuk mendominasi permainan. Herry mengakui bahawa kekuatan lawan di zon hadapan menjadi punca utama kekalahan anak buahnya, walaupun permainan mereka secara keseluruhan dilihat semakin matang dan konsisten.
Apa yang berlaku bukanlah satu kegagalan mutlak. Sebaliknya, ia menjadi satu tanda bahawa Aaron dan Soh masih relevan dalam persaingan kelompok elit dunia, cuma memerlukan satu pelengkap — sentuhan juara yang konsisten dan agresif sejak pusingan awal.
Sebagai jurulatih yang pernah membentuk ramai juara dunia di bawah kendalian beliau, Herry amat memahami bahawa kejayaan memerlukan masa dan proses. Beliau percaya bahawa prestasi baik yang ditampilkan di China adalah langkah awal kepada kebangkitan yang lebih besar.
Dalam nada penuh keyakinan, Herry menganggap Terbuka China sebagai satu titik perubahan. Walaupun kecewa dengan kekalahan di peringkat akhir, beliau tetap melihat ada peningkatan signifikan dari segi fokus, keserasian, dan adaptasi taktikal pasangan beregu utama negara itu.
Dalam dunia badminton, bukan semua pemain mampu bangkit semula selepas kekalahan mengecewakan. Namun, Aaron dan Soh telah membuktikan bahawa mereka mampu kembali berdaya saing dalam masa singkat — dari kekalahan di pusingan pertama di Jepun kepada aksi final yang kompetitif di China.
Kini, tumpuan akan beralih kepada kejohanan-kejohanan akan datang. Jika mereka berjaya mengekalkan rentak yang sama atau mempertingkatkan lagi aspek taktikal dan konsistensi, tidak mustahil impian untuk menjulang trofi pertama Super 1000 akan menjadi kenyataan.
Bagi Herry, tugasnya sebagai jurulatih bukan sekadar menilai prestasi di atas kertas, tetapi membimbing pemain dengan bimbingan mental dan teknikal secara berterusan. Sokongan beliau terhadap Aaron dan Soh jelas terpancar apabila beliau memberi kredit atas usaha mereka bangkit semula selepas minggu yang mengecewakan.
Dalam arena sukan, bukan kemenangan sahaja yang penting, tetapi juga kemampuan untuk memperbaiki diri. Dan berdasarkan ulasan jujur daripada Naga Api, Aaron-Soh berada pada landasan yang tepat — asalkan mereka terus menyalakan kembali “api” dalam diri mereka setiap kali melangkah ke gelanggang.