Impian Crystal Palace untuk beraksi di Liga Europa pada musim ini akhirnya terkubur selepas Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS) menolak rayuan yang dikemukakan kelab itu terhadap keputusan Kesatuan Persatuan Bola Sepak Eropah (UEFA). Keputusan ini sekali gus mengesahkan penyingkiran Palace daripada kejohanan kelab kedua tertinggi di Eropah.
Dengan keputusan tersebut, juara Piala FA itu kini diarahkan untuk menyertai saingan Liga Konferens, manakala tempat mereka di Liga Europa secara rasmi diberikan kepada Nottingham Forest.
Kes ini berpunca daripada pelanggaran peraturan pemilikan pelbagai kelab atau Multi-Club Ownership (MCO) yang dikuatkuasakan oleh UEFA. Berdasarkan hasil siasatan, badan induk itu mendapati pemilik bersama Palace, John Textor, melalui syarikat Eagle Football Holdings, mempunyai kepentingan dan pengaruh dalam dua kelab yang sama-sama layak ke kejohanan Eropah musim ini — Crystal Palace dari England dan Lyon dari Perancis.
Peraturan UEFA menetapkan bahawa hanya satu kelab yang berkongsi pemilikan dibenarkan bermain dalam kejohanan yang sama. Dalam situasi ini, Lyon diberi keutamaan kerana berada pada kedudukan lebih tinggi dalam saingan liga domestik berbanding Palace, walaupun wakil England itu menjuarai Piala FA.
Rayuan Palace dibicarakan dalam satu sesi panjang selama 10 jam di Lausanne, Switzerland, pada Jumaat lepas. Walau bagaimanapun, keputusan rasmi yang diumumkan pada Isnin memihak kepada UEFA, menutup terus peluang Palace untuk bermain di pentas yang diidamkan.
Dalam hujah mereka, pihak Palace menyatakan bahawa walaupun John Textor memegang 43 peratus saham kelab, kuasa undinya hanyalah 25 peratus. Selebihnya, iaitu 75 peratus, dipegang oleh pengerusi Steve Parish bersama dua rakan kongsi senyap, Josh Harris dan David Blitzer. Mereka menegaskan bahawa angka ini membuktikan Textor tidak memiliki kawalan mutlak terhadap perjalanan kelab.
Namun, panel CAS tetap berpendapat sebaliknya. Mereka mendapati Textor mempunyai “pengaruh menentukan” terhadap Crystal Palace dan Lyon pada tarikh penilaian UEFA. Keadaan ini dianggap telah melanggar peraturan MCO walaupun kuasa undi rasmi Textor adalah terhad.
Selain itu, Palace mempersoalkan cara komunikasi UEFA yang dikatakan tidak telus. Mereka mendakwa tidak menerima sebarang surat rasmi, kecuali satu e-mel yang dihantar ke alamat umum kelab. Palace turut mengkritik tindakan Nottingham Forest yang dikatakan hanya mula mengambil langkah mematuhi peraturan pada 29 April, iaitu hampir dua bulan selepas tarikh akhir yang ditetapkan UEFA pada 1 Mac.
Semua hujah tersebut bagaimanapun ditolak oleh CAS. Panel menegaskan bahawa peraturan UEFA sudah jelas, dan mana-mana kelab yang tidak mematuhi peraturan sebelum tarikh penilaian tidak layak menerima pengecualian.
Keputusan ini mengulangi pendirian CAS dalam kes sebelum ini melibatkan kelab Ireland, Drogheda United. Dalam kes tersebut, Drogheda United turut disingkirkan daripada Liga Konferens kerana berkongsi pemilikan dengan kelab Denmark, Silkeborg IF, dan rayuan mereka juga tidak berjaya.
Dengan perkembangan ini, Crystal Palace terpaksa menerima hakikat bahawa musim mereka di pentas Eropah hanya akan berlangsung di Liga Konferens. Nottingham Forest pula kini diberi peluang untuk mempamerkan kemampuan di kejohanan yang lebih berprestij, iaitu Liga Europa.
Bagi penyokong Palace, keputusan ini pasti menimbulkan rasa kecewa yang mendalam, memandangkan kelab kesayangan mereka baru sahaja menikmati kejayaan menjulang Piala FA. Harapan untuk melihat pasukan beraksi menentang kelab ternama Eropah kini tinggal kenangan, sementara cabaran di pentas yang lebih rendah bakal menjadi medan ujian seterusnya.