Kyle Hudlin, penyerang England yang memegang gelaran sebagai pemain bola sepak profesional tertinggi di dunia, memulakan kariernya di Vietnam dengan impak yang segera dirasai. Pemain berusia 25 tahun dengan ketinggian luar biasa 6 kaki 9 inci (sekitar 206 sentimeter) itu menyertai kelab Thep Xanh Nam Dinh pada bulan lalu dan langsung menarik perhatian dengan aksi sulungnya.
Dalam perlawanan Piala Super Vietnam menentang CAHN pada Sabtu lalu, Hudlin hanya dimasukkan sebagai pemain gantian. Walau begitu, beliau berjaya menghasilkan dua jaringan penting untuk pasukannya. Gol pertama hadir pada minit ke-54 apabila beliau melakukan tandukan tepat yang menghasilkan gol penyamaan. Gol kedua pula terhasil pada minit ke-15 masa tambahan melalui sepakan penalti yang disempurnakan dengan tenang.
Bagaimanapun, walaupun dua jaringan itu menghidupkan peluang Thep Xanh Nam Dinh, mereka tetap tewas 2-3 kepada CAHN, sekali gus terlepas peluang untuk menjulang trofi. Hudlin, walaupun kecewa dengan keputusan akhir, berjaya menunjukkan kemampuan yang membuatkan namanya menjadi bualan di kalangan penyokong bola sepak Vietnam.
Hudlin memulakan perjalanan kariernya di kelab Castle Vale Town di Birmingham sebelum berpindah ke Solihull Moors pada tahun 2020. Dua tahun kemudian, beliau menandatangani kontrak bersama Huddersfield Town. Di sana, beliau dipinjamkan ke beberapa kelab lain termasuk AFC Wimbledon, Burton Albion dan Newport County, bagi mendapatkan lebih banyak minit permainan.
Perjalanannya menuju ke pentas bola sepak antarabangsa tidak berlaku dengan mudah. Tiga tahun lalu, dalam satu wawancara bersama SunSport, Hudlin mendedahkan kisah kehidupan sukar yang pernah dilaluinya. Walaupun menerima minat daripada akademi terkenal seperti West Brom ketika remaja, beliau tidak dapat menyertai latihan kerana kedua-dua ibu bapanya bekerja dan tidak mampu menghantarnya.
Sebagai alternatif, Hudlin mula bermain dalam liga tempatan seawal usia 16 tahun. Beliau turut mengasah kemahiran fizikalnya melalui perlawanan bola sepak jalanan bersama bapa saudaranya. Ketinggian yang luar biasa sejak kecil memberi kelebihan dari segi fizikal, namun pada masa yang sama menjadi cabaran kerana jurulatih sering melihatnya hanya sesuai sebagai pertahanan tengah.
“Jurulatih fikir saya hanya tahu satu perkara dalam permainan,” kata Hudlin. “Tetapi dari kecil saya gemar bermain bola di kaki, membuat skil, dan saya tidak pernah dilatih sebagai pemain tinggi. Saya tidak pernah menerima latihan akademi.”
Hudlin menjelaskan bahawa beliau membesar bermain dengan rakan-rakan yang lebih kecil tubuh tetapi memiliki kemahiran teknikal tinggi. Keadaan ini memaksanya untuk membangunkan kemahiran teknikal sendiri. Pemain-pemain seperti Ronaldinho, Robinho, Neymar, Lionel Messi, dan Cristiano Ronaldo menjadi sumber inspirasi, terutamanya kemampuan Ronaldo menjaringkan gol melalui tandukan.
Hanya pada usia 17 tahun barulah beliau diberi peluang bermain sebagai penyerang. Perubahan posisi itu membuatkan beliau mengagumi penyerang tinggi terkenal seperti Peter Crouch, Olivier Giroud, dan Tammy Abraham. Hudlin percaya bahawa kejayaan dalam bola sepak datang daripada usaha membina identiti tersendiri. “Saya mahu pemain muda melihat saya dan ingin menjadi seperti Kyle Hudlin,” katanya.
Aksi pertamanya di Vietnam membuktikan kemampuan beliau untuk memberi impak segera. Walaupun pasukannya tidak menang, dua gol dalam penampilan sulung adalah pencapaian yang jarang dicapai oleh pemain import baru. Kehadiran Hudlin di Thep Xanh Nam Dinh dijangka akan memberi dimensi baharu kepada corak serangan pasukan tersebut, terutamanya dengan kelebihan fizikal yang dimilikinya.
Penyokong kini menantikan kelibat Hudlin dalam saingan liga yang akan datang. Bagi kelab, memiliki penyerang dengan profil unik seperti Hudlin adalah satu kelebihan. Bagi pemain itu sendiri, ini adalah peluang untuk membina kerjaya baharu di rantau Asia dan menjadi inspirasi kepada pemain muda di seluruh dunia.
Perjalanan Hudlin dari perlawanan bola sepak jalanan di Birmingham ke pentas profesional di Vietnam adalah kisah yang sarat dengan ketabahan dan keyakinan diri. Ia membuktikan bahawa walaupun jalan yang dilalui penuh halangan, keazaman yang kuat mampu membawa seseorang ke tahap yang tidak disangka.
Debut dua gol ini hanyalah permulaan. Kyle Hudlin kini bersedia untuk membuka lembaran baharu dalam kariernya, dan Piala Super Vietnam telah menjadi pentas perkenalan yang membuatkan namanya dikenali ramai di negara itu.