Datuk Seri Lee Chong Wei, legenda badminton yang pernah mengungguli ranking nombor satu dunia, mengingatkan semua pemain Malaysia agar meletakkan kepentingan negara mengatasi segalanya menjelang Piala Thomas 2026. Menurut beliau, tidak kira pemain itu bernaung di bawah BAM ataupun bergerak sebagai pemain profesional, semangat berpasukan wajib ditanam dalam diri masing-masing.
Dalam sidang media selepas dilantik sebagai Ahli Majlis BAM, Chong Wei menegaskan kejayaan tidak akan tercapai tanpa komitmen penuh setiap pemain. “Piala Thomas adalah kejohanan berpasukan. Menang bersama, kalah juga bersama. Jika pemain dipanggil ke kem latihan, mereka perlu beri kerjasama. Jika tidak, kita terpaksa ketepikan dia,” ujarnya. Beliau turut menyebut contoh Cristiano Ronaldo, bintang Portugal, yang tetap menunjukkan semangat mewakili negara meskipun sudah berusia.
Sejarah Piala Thomas menunjukkan Malaysia kali terakhir menjadi juara ialah pada tahun 1992 di Kuala Lumpur. Sejak itu, pencapaian terbaik hanyalah empat kali menjadi naib juara iaitu pada tahun 1994, 1998, 2002 dan 2014. Kemarau panjang itu wajar menjadi motivasi kepada skuad 2026 untuk kembali mengukir kejayaan.
Chong Wei tidak menafikan bahagian perseorangan kini masih goyah. Walaupun begitu, beliau percaya dengan susunan taktikal yang betul, kelemahan itu boleh ditampung. Empat pemain yang diberi tumpuan ialah Lee Zii Jia, Leong Jun Hao, Ng Tze Yong dan Justin Hoh. Menurutnya, meskipun Zii Jia baru sahaja pulih daripada kecederaan, manakala Tze Yong masih menjalani proses pemulihan selepas pembedahan lutut, mereka tetap boleh menjadi senjata utama. “Kalau semua kembali cergas, kita ada empat perseorangan yang boleh digunakan secara bergilir mengikut strategi,” katanya.
Beliau turut menekankan kepentingan menentukan susunan perseorangan. Kedudukan Zii Jia sebagai perseorangan pertama belum tentu kekal, dan begitu juga peranan Tze Yong sama ada diletakkan di slot kedua atau ketiga. Baginya, fleksibiliti ini akan membantu pasukan negara bersaing dengan pasukan gergasi lain.
Dalam acara beregu pula, Chong Wei lebih optimis. Malaysia kini mempunyai tiga pasangan yang kukuh dalam kelompok 10 terbaik dunia: Aaron Chia-Soh Wooi Yik di tangga kedua, Goh Sze Fei-Nur Izzuddin di tempat ketiga, serta Man Wei Chong-Tee Kai Wun di kedudukan ketujuh. Kejayaan mereka di pentas antarabangsa diyakini mampu menyuntik kelebihan buat skuad negara.
Dalam perkembangan berkaitan, Presiden BAM, Tengku Datuk Seri Zafrul Tengku Abdul Aziz, melancarkan semula program Road to Thomas Cup 2026. Program ini menjadi sebahagian daripada pelan strategik Tangkis 2030. Antara sasaran utama ialah menjuarai Piala Thomas 2026, memburu pingat emas pertama di Olimpik Los Angeles 2028, serta meletakkan tiga kategori badminton negara di ranking nombor satu dunia.
Chong Wei menilai langkah itu sebagai pendorong semangat yang amat diperlukan. “Dulu tiada sasaran jelas. Kali ini dengan perancangan hingga 2030, semua pemain dan jurulatih tahu hala tuju. Piala Thomas adalah impian rakyat Malaysia sejak 1992. Harap kali ini semua pihak benar-benar bersatu hati,” tegasnya.
Kenyataan tokoh badminton ini sekali lagi mengingatkan bahawa kejayaan bukan hanya bergantung kepada bakat individu, tetapi kepada kekuatan kolektif dan kesatuan seluruh pasukan. Bagi penyokong, harapan tetap sama — melihat Malaysia kembali meraih kejuaraan yang telah lama dinantikan.