Skuad Harimau Muda kini bersedia menempuh medan getir apabila pusingan kelayakan Piala Asia B-23 bakal berlangsung di Thailand bulan depan. Perkara ini disahkan sendiri oleh Malaysia NT menerusi satu kenyataan di media sosial rasmi mereka malam tadi, yang turut mengumumkan jadual penuh perlawanan pasukan negara.
Mengikut jadual, skuad B-23 Malaysia akan memulakan cabaran Kumpulan F menentang Lubnan pada 3 September. Perlawanan sulung ini sering dianggap sebagai penentu momentum, di mana kemenangan awal mampu menaikkan semangat pasukan untuk aksi berikutnya. Seterusnya, Malaysia dijadualkan berdepan Mongolia pada 6 September, iaitu tiga hari selepas perlawanan pertama. Kedua-dua perlawanan ini dilihat sebagai peluang terbaik untuk mengutip mata maksimum sebelum menghadapi cabaran paling getir.
Aksi terakhir kumpulan mempertemukan Malaysia dengan pasukan tuan rumah, Thailand, pada 9 September. Pertemuan ini bakal berlangsung di Stadium Pathum Thani, gelanggang yang sering menjadi kubu kuat pasukan Thailand. Bermain di hadapan ribuan penyokong lawan bukanlah sesuatu yang mudah, justeru ia menuntut persediaan rapi dari segi mental dan taktikal.
Untuk mara ke kejohanan utama yang akan berlangsung di Arab Saudi awal tahun depan, hanya juara kumpulan layak secara automatik. Sementara itu, hanya empat pasukan terbaik di tangga kedua daripada keseluruhan 11 kumpulan yang berpeluang mengiringi juara kumpulan. Peraturan ini jelas menunjukkan betapa ketatnya laluan kelayakan, dan Malaysia tidak mempunyai ruang untuk melakukan kesilapan.
Kejayaan dalam dua aksi awal menentang Lubnan dan Mongolia boleh menjadi kunci kepada peluang Malaysia. Jika berjaya mengutip kemenangan, skuad negara akan lebih tenang menghadapi aksi penentuan dengan Thailand. Namun begitu, kegagalan meraih mata penuh lebih awal akan menyebabkan pasukan terpaksa berjuang habis-habisan dalam perlawanan terakhir yang pastinya penuh tekanan.
Selain cabaran taktikal, skuad muda ini turut menggalas harapan besar rakyat Malaysia. Penyokong tempatan mahu melihat pemain muda negara mampu bersaing dengan pasukan hebat Asia serta membawa nama Malaysia ke kejohanan utama. Tekanan ini boleh menjadi beban, tetapi juga mampu menjadi motivasi tambahan untuk mereka beraksi dengan penuh semangat juang.
Harimau Muda kini berada pada landasan yang betul untuk membuktikan kemampuan mereka. Cabaran yang menanti tidak mudah, namun peluang tetap ada jika mereka berdisiplin dan fokus. September ini, semua mata akan tertumpu kepada skuad B-23 negara di Thailand, dengan harapan tiket ke Arab Saudi mampu menjadi kenyataan.