Skuad Harimau Malaya bakal mendapat suntikan kekuatan baharu di bahagian tengah apabila seorang lagi pemain warisan dijangka menyertai kem latihan pasukan pada September ini. Ketua jurulatih, Peter Cklamovski, dilaporkan bakal memperkenalkan Nacho Mendez, pemain kelahiran Sepanyol berusia 27 tahun yang memiliki darah campuran Malaysia.
Mendez bukanlah nama asing buat peminat bola sepak tempatan selepas beliau menyertai Johor Darul Ta’zim (JDT) pada 9 Julai lalu. Bekas pemain Sporting Gijon itu sudah beberapa kali diturunkan bersama Hector Hevel dalam perlawanan Liga Malaysia sejak musim baharu bermula awal bulan ini.
Menurut pemerhati bola sepak tempatan, keserasian Mendez dan Hevel di peringkat kelab memberi kelebihan besar kepada skuad negara. Hal ini diakui oleh jurulatih berpengalaman, Sulaiman Hussin, yang menyifatkan kehadiran Mendez akan memudahkan perancangan taktikal pasukan kebangsaan.
“Kehadiran Mendez akan beri tonik tambahan. Dia dan Hevel sudah terbiasa beraksi bersama di JDT. Jadi, tempoh kem latihan yang singkat tidak menjadi masalah besar,” jelas Pengarah Teknikal Persatuan Bolasepak Kuala Lumpur (KLFA) itu.
Walau bagaimanapun, Sulaiman menegaskan bahawa kemampuan sebenar kedua-dua pemain itu hanya dapat dinilai apabila Harimau Malaya berdepan ujian persahabatan antarabangsa Tier 1 menentang Singapura pada 4 September dan Palestin pada 8 September.
“Liga M tidak boleh dijadikan kayu ukur. Mendez dan Hevel pernah bermain di Eropah yang jauh lebih kompetitif. Justeru, aksi menentang Singapura dan Palestin akan mendedahkan sejauh mana kemampuan mereka dalam suasana bola sepak antarabangsa,” katanya.
Dalam masa sama, Sulaiman optimis bahawa penambahan Mendez bakal melengkapkan barisan tengah yang lebih mantap. Katanya, skuad negara kini memiliki gabungan pemain warisan dan tempatan yang mampu memberi cabaran sengit di peringkat lebih tinggi.
Senarai rasmi pemain yang dipanggil untuk kem latihan September ini dijangka diumumkan minggu ini. Perlawanan menentang Singapura akan berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil, manakala aksi menentang Palestin akan diadakan di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri.
Sejak Mac lalu, FAM sudah mendaftarkan tujuh pemain warisan dalam skuad kebangsaan termasuk Hevel, Imanol Machuca, Jon Irazabal, Joao Figueiredo, Rodrigo Holgado, Facundo Garces serta Gabriel Palmero. Kehadiran Mendez menjadi tambahan penting yang boleh meningkatkan prestasi pasukan.
Langkah membawa masuk pemain warisan ini jelas menunjukkan kesungguhan Cklamovski untuk membentuk skuad kebangsaan yang lebih berdaya saing. Ia turut mencerminkan hala tuju FAM dalam usaha memperkukuh pasukan menjelang cabaran antarabangsa yang semakin sengit.
Kini, tumpuan tertumpu kepada perlawanan persahabatan awal September yang akan menjadi medan ujian penting buat Mendez dan Hevel untuk membuktikan kebolehan mereka di peringkat antarabangsa.