Kejohanan Dunia di Paris memasuki pusingan kedua esok dan perhatian kini tertumpu kepada Leong Jun Hao yang bakal menentang wakil Jepun, Kenta Nishimoto. Menurut Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Kebangsaan, Kenneth Jonassen, pertemuan tersebut bakal menjadi penanda aras ketahanan fizikal anak buahnya itu dalam menghadapi lawan berkelas dunia.
Dalam aksi sulung, Jun Hao berjaya menewaskan pemain Switzerland, Tobias Kuenzi, dengan keputusan 21-14, 21-12. Perlawanan yang berlangsung di Adidas Arena hanya mengambil masa 31 minit, memperlihatkan dominasi pemain berusia muda itu. Dengan kedudukan ranking ke-25 dunia, beliau dilihat jauh lebih unggul berbanding Kuenzi yang berada di tangga ke-137.
Namun, ujian sebenar hadir di pusingan kedua apabila Jun Hao akan berdepan Nishimoto, pilihan ke-14 kejohanan. Pemain Jepun itu turut mara dengan penuh bergaya selepas menyingkirkan wakil Taiwan, Wang Tzu Wei, dalam straight set 21-13, 21-12. Perbandingan prestasi awal ini menunjukkan kedua-dua pemain berada dalam momentum terbaik.
Jonassen menyatakan kepuasan dengan persembahan anak buahnya pada perlawanan pertama. Beliau menekankan bahawa disiplin, fokus dan konsistensi menjadi kunci kejayaan tersebut. “Dia bermula dengan baik, cepat mendapat rentak dan kekal fokus sepanjang perlawanan,” katanya.
Bagaimanapun, jurulatih dari Denmark itu mengingatkan Jun Hao bahawa perlawanan menentang Nishimoto jauh lebih mencabar. Kedua-dua pemain mempunyai sejarah pertemuan rapat, sekali gus menjadikan aksi ini sukar dijangka. “Esok akan menjadi ujian fizikal sebenar kerana Nishimoto pasti tampil dengan corak permainan berintensiti tinggi dan penuh fizikal,” ujar Jonassen.
Sehingga kini, rekod pertemuan berpihak kepada Jun Hao dengan kelebihan tipis 3-2. Antara yang paling manis ialah kemenangan ke atas Nishimoto di Terbuka China pada Julai lalu. Walaupun begitu, kelebihan ini tidak menjanjikan laluan mudah kerana Nishimoto dilihat mampu menyesuaikan strategi berdasarkan pengalaman lalu.
Menurut Jonassen, aspek kecergasan fizikal akan memainkan peranan penting. Nishimoto dikenali dengan gaya permainan bertenaga yang memaksa lawan berlari tanpa henti. Oleh itu, Jun Hao perlu menggunakan kelebihan taktikal, selain memaksimumkan setiap peluang untuk mematahkan momentum lawan. “Kunci utama ialah bagaimana dia mengawal tempo dan tidak terperangkap dalam rentak Nishimoto,” tambah jurulatih itu.
Dengan kejayaan mara ke pusingan kedua, harapan peminat badminton Malaysia semakin tinggi agar Jun Hao mampu mengulangi kejayaan di pentas besar. Perlawanan menentang Nishimoto dilihat sebagai batu loncatan penting untuk menentukan hala tuju kempen beliau di Paris. Sama ada kemenangan memihak kepada Malaysia atau Jepun, pertemuan ini dijangka berlangsung sengit dan penuh dramatik.