Pada malam penuh bersejarah di Paris, beregu wanita Malaysia, Pearly Tan-M Thinaah, berjuang sehabis daya menentang pasangan nombor satu dunia, Liu Sheng Shu-Tan Ning dari China, dalam perlawanan akhir Kejohanan Dunia. Walaupun langkah mereka terhenti di pentas terakhir, semangat juang yang dipamerkan akan terus dikenang, lebih-lebih lagi kerana ia berlangsung pada malam sambutan Hari Merdeka.
Perlawanan epik selama 83 minit di Arena Adidas itu menghidangkan drama tiga set yang penuh emosi. Pasangan Malaysia bermula agak perlahan apabila tewas 14-21 pada set pertama, namun kebangkitan luar biasa mereka di set kedua menghidupkan kembali harapan. Dalam situasi getir ketika ketinggalan 12-14, Pearly-Thinaah bangkit dengan semangat kental untuk menamatkan set tersebut dengan kemenangan 22-20.
Namun, pada set penentuan, pengalaman dan ketangkasan pasangan China akhirnya menjadi penamat. Dengan keputusan 21-17, Liu Sheng Shu-Tan Ning dinobatkan sebagai juara dunia buat pertama kali dalam karier mereka, manakala Pearly-Thinaah terpaksa akur dengan kekalahan tipis tetapi bermaruah.
Sheng Shu mengakui bahawa perlawanan tersebut bukan mudah. “Mereka (Pearly-Thinaah) beraksi sangat baik. Setiap mata amat sengit dan kami tidak boleh berasa selesa. Kami perlu berjuang keras dari awal hingga akhir,” katanya.
Rakan gandingannya, Tan Ning, turut mendedahkan bahawa mereka sedikit tertekan ketika set kedua apabila strategi Malaysia berubah. Kedudukan 14-12 yang sepatutnya memberi ruang kemenangan hilang sekelip mata apabila Pearly-Thinaah bangkit dengan keberanian. “Kami lambat menyesuaikan diri, itu kelemahan kami pada set kedua,” ujarnya.
Walaupun pulang dengan gelaran naib juara, Pearly-Thinaah telah membuktikan bahawa Malaysia memiliki wakil yang mampu menyaingi pasangan terbaik dunia. Ranking mereka di tempat kedua dunia adalah gambaran jelas bahawa mereka kini menjadi antara kuasa besar dalam acara beregu wanita.
Kekalahan ini tidak seharusnya dilihat sebagai kegagalan, sebaliknya sebagai pengalaman berharga untuk masa depan. Bagi peminat Malaysia, perjuangan Pearly-Thinaah sudah cukup membanggakan, apatah lagi semangat itu dipamerkan pada malam yang penuh simbolik buat negara.
Bagi Liu Sheng Shu-Tan Ning pula, kejayaan ini melakar sejarah baharu dalam karier mereka. Gelaran dunia pertama memberi keyakinan besar bahawa mereka benar-benar layak menduduki takhta nombor satu dunia.
Walau siapa pun yang menang, perlawanan ini jelas akan dikenang sebagai salah satu final paling sengit dalam sejarah Kejohanan Dunia. Malaysia mungkin belum meraih emas, tetapi jiwa juang Pearly-Thinaah telah memberi harapan bahawa masa depan badminton negara masih penuh cahaya.