Skuad bawah 23 tahun Malaysia terpaksa akur dengan kekalahan tipis 0-1 menentang Lubnan dalam aksi pembukaan Kumpulan F pusingan kelayakan Piala Asia B-23 di Stadium Thammasat, Pathum Thani. Kekalahan itu hadir selepas jaringan lewat permainan oleh Ali El Fadl pada minit ke-84 memadam semangat juang Harimau Muda.
Pada separuh masa pertama, Malaysia beraksi dengan cukup teratur. Bahagian tengah yang dikemudi pemain muda negara berjaya mengimbangi rentak lawan. Beberapa cubaan ke arah gawang Lubnan juga sempat dilakukan tetapi gagal menemui sasaran.
Namun, selepas rehat, permainan Malaysia mulai perlahan. Kesilapan mudah dan hilang fokus memberi ruang kepada Lubnan menguasai perlawanan. Akhirnya, serangan bertali arus pasukan lawan membuahkan hasil apabila Ali El Fadl memecah kebuntuan.
Harimau Muda cuba memberi respons pantas selepas ketinggalan, namun usaha mereka terbatas. Setiap gerakan serangan dipatahkan oleh pertahanan Lubnan yang beraksi cukup disiplin. Kedudukan kekal 1-0 sehingga tamat perlawanan.
Kekalahan dalam aksi pertama ini sememangnya memberi tekanan besar kepada skuad negara. Bagi memastikan kempen tidak berakhir lebih awal, kemenangan wajib diraih menentang Mongolia pada Sabtu ini. Jika gagal, peluang Malaysia untuk mara ke peringkat seterusnya akan semakin tipis.
Jurulatih dan barisan kejurulatihan kini berdepan tugas berat untuk memperbaiki kelemahan. Aspek stamina dan fokus hingga minit akhir jelas perlu diperbaiki. Pemain juga harus meningkatkan kecekapan dalam menyudahkan peluang, kerana kelekaan seperti di perlawanan pertama tidak boleh berulang.
Walaupun kecewa, masih ada ruang untuk bangkit. Pemain muda negara telah menunjukkan mereka mampu bersaing dengan pasukan sekuat Lubnan. Semangat kental dan sokongan padu penyokong diharap dapat menyuntik motivasi untuk perlawanan penting menentang Mongolia.
Kini, semua mata tertumpu pada aksi Sabtu ini. Adakah Harimau Muda mampu bangkit untuk menebus kekecewaan, atau terpaksa menerima hakikat kempen kelayakan ini berakhir lebih awal? Jawapannya hanya akan terjawab di padang, apabila skuad negara sekali lagi mengerah keringat demi maruah bola sepak tanah air.