Aksi pembukaan skuad hoki lelaki negara dalam Pusingan Super 4 Piala Asia 2025 di Bihar, India, menyaksikan mereka bermula dengan penuh bergaya apabila menundukkan China 2-0. Kejayaan ini menjadi penanda aras penting buat anak buah Sarjit Singh yang sedang memburu slot ke Piala Dunia 2026.
Walaupun menang dengan dua jaringan, ia bukanlah perlawanan yang mudah. Pada separuh masa pertama, Malaysia kelihatan sukar menembusi benteng China, walaupun memiliki beberapa peluang. Serangan bertali arus tidak berjaya membuahkan hasil, menyebabkan kedudukan kekal tanpa jaringan.
Gol yang dinantikan akhirnya hadir pada minit ke-45. Pukulan sudut penalti oleh Syed Mohamad Syafiq Syed Cholan berjaya menewaskan penjaga gol lawan. Gol ini seolah-olah menyuntik semangat baharu kepada pemain Malaysia. Selang dua minit, Mohamad Akhimullah Anuar Esook menambah jaringan kedua menerusi gerakan padang yang kemas. Dengan kedudukan 2-0, Speedy Tigers mengekalkan kelebihan hingga tamat perlawanan.
Kemenangan ini memberi mata penting, tetapi cabaran sebenar baru sahaja bermula. Perlawanan seterusnya menentang India bakal menjadi ujian getir. India bukan sahaja pasukan tuan rumah, tetapi juga berada pada ranking ketujuh dunia. Lebih membimbangkan, rekod pertemuan tidak memihak kepada Malaysia. Dalam Trofi Juara-Juara Asia di China tahun lalu, India membelasah Speedy Tigers 8-1, satu kekalahan yang masih segar dalam ingatan.
Selepas menentang India, Malaysia akan berdepan Korea Selatan pada Sabtu. Perlawanan itu juga sama penting kerana hanya dua pasukan terbaik round robin yang akan mara ke final. Justeru, peluang masih terbuka, namun syaratnya skuad negara perlu konsisten dan bijak memanfaatkan peluang.
Final bukan sekadar perebutan piala, tetapi juga tiket emas ke Piala Dunia 2026 di Belgium dan Belanda. Hanya juara akan mendapat laluan automatik, menjadikan saingan kali ini cukup sengit dan bernilai besar.
Dalam konteks pembangunan hoki negara, kejayaan mara ke Piala Dunia sangat bermakna. Ia bukan sahaja meningkatkan keyakinan pemain, malah memberi imej positif kepada Malaysia di pentas antarabangsa. Untuk itu, aspek taktikal, disiplin, dan kecergasan fizikal perlu berada pada tahap tertinggi.
Kemenangan menentang China boleh dijadikan batu loncatan. Namun, untuk menghadapi gergasi Asia seperti India dan Korea, Malaysia memerlukan corak permainan lebih mantap, terutama dalam penyudah dan pertahanan. Skuad bimbingan Sarjit Singh perlu belajar daripada kesilapan lampau, memastikan mereka tidak mengulangi episod kekalahan besar.
Secara keseluruhan, perjalanan masih berliku tetapi peluang tetap ada. Jika Malaysia mampu mengekalkan momentum dan memperbaiki kelemahan, tidak mustahil mereka boleh mara ke final dan seterusnya merebut tiket ke Piala Dunia 2026.