Stadium di Surabaya malam tadi menyaksikan kejutan apabila skuad bawah 23 tahun Laos berjaya mengikat Indonesia dengan keputusan seri 1-1 dalam aksi Kumpulan J kelayakan Piala Asia B-23. Keputusan tersebut dianggap pencapaian besar buat Laos yang masih memburu kelayakan ke pusingan akhir sejak enam edisi terdahulu.
Ketua jurulatih Laos, Ha Hyeok-jun, jelas gembira dengan pencapaian itu. Beliau menegaskan bahawa satu mata hasil keputusan seri di gelanggang lawan sekuat Indonesia memberi suntikan motivasi luar biasa buat pasukannya. “Kami harus memberikan tepukan dan tahniah kepada pemain. Mereka berjuang bersungguh-sungguh untuk hasil ini. Satu mata di Surabaya amat berharga,” kata pengendali kelahiran Korea Selatan itu.
Ha menjelaskan bahawa matlamat Laos pada perlawanan ini memang untuk mendapatkan sekurang-kurangnya satu mata. Baginya, keputusan itu menjadi bukti bahawa anak-anak buahnya semakin matang dan mampu bersaing dengan pasukan lebih besar. Namun beliau juga mengingatkan, pencapaian ini hanyalah permulaan dan masih banyak kerja perlu dilakukan.
Dalam masa yang sama, Ha turut menyentuh tentang kekuatan lawan. Menurutnya, skuad Garuda Muda kini dalam fasa menyesuaikan diri dengan jurulatih baharu, Gerald Vanenburg. “Saya berasakan Indonesia ketika di bawah Shin Tae-yong dahulu lebih kuat. Sekarang mereka sedang melalui tempoh peralihan. Pasukan ini tidak setajam seperti sebelum ini,” jelasnya.
Pandangan itu nyata memberi keyakinan kepada Laos untuk memanfaatkan peluang. Walaupun Indonesia menguasai sebahagian besar permainan, Laos menggunakan kekuatan mental dan ketabahan fizikal untuk mengekalkan kedudukan seimbang sehingga tamat perlawanan.
Menurut Ha, kunci kepada kejayaan ini adalah disiplin serta komitmen penuh para pemain. “Jika mereka terus kekal cergas dan bermain secara konsisten dalam liga masing-masing, saya yakin dalam beberapa tahun lagi kita boleh membina sesuatu yang istimewa dengan bola sepak Laos,” katanya lagi.
Seri menentang Indonesia di hadapan puluhan ribu penyokong lawan bukan sahaja memberikan kepuasan besar buat pemain Laos, malah membuka mata pemerhati bola sepak rantau ini. Laos yang sering dipandang pasukan kerdil kini mula membuktikan mereka berpotensi besar di pentas antarabangsa.
Para penyokong Laos yang hadir di stadium tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka. Sorakan mereka bergema ketika wisel penamat ditiup, mengiringi barisan pemain yang keluar dengan penuh rasa bangga. Keputusan ini diibaratkan titik tolak kebangkitan bola sepak negara itu.
Kini, fokus utama pasukan Laos adalah memastikan momentum positif ini dapat diteruskan. Dengan baki perlawanan kumpulan yang masih mencabar, Ha mahu semua pemain kekal fokus dan tidak mudah leka. Bagi beliau, setiap aksi adalah peluang untuk membina keyakinan menuju sejarah baharu — layak ke pusingan akhir Piala Asia B-23 buat kali pertama.