Pertemuan persahabatan antarabangsa tier 1 di Stadium Nasional Bukit Jalil (SNBJ) semalam menyaksikan Malaysia menundukkan Singapura 2-0 hasil jaringan Stuart Wilkin dan Joao Figueiredo. Keputusan itu sekali gus menjadi penebus kegagalan skuad Harimau Malaya ketika saingan Piala ASEAN Mitsubishi Electric (AMEC) 2024 lalu.
Pada kejohanan tersebut, kedua-dua pasukan pernah bertemu dan perlawanan berakhir tanpa jaringan. Keputusan itu membolehkan The Lions mara ke pusingan berikutnya, manakala Malaysia kendalian Pau Marti Vicente ketika itu terpaksa akur tersingkir. Bagaimanapun, dalam perlawanan kali ini, Malaysia tampil lebih bertenaga dengan corak permainan lebih tersusun, sekaligus memastikan kemenangan meyakinkan.
Kapten Singapura, Safuwan Baharudin, mengakui perubahan besar dalam skuad Malaysia. Beliau tidak menafikan bahawa pasukan di bawah bimbingan jurulatih baharu kini berada di tahap lebih baik dan sukar untuk diatasi. “Pendapat saya, ini adalah pasukan terkuat Malaysia yang dimiliki ketika ini,” kata pemain berusia 33 tahun itu kepada wartawan.
Menurut Safuwan, faktor utama yang membezakan Harimau Malaya kali ini ialah kehadiran pemain warisan. Katanya, kemasukan mereka telah meningkatkan lagi kualiti permainan pasukan sehingga menyukarkan pihak lawan. “Mereka membawa impak berbeza dan menjadikan corak permainan Malaysia lebih sukar dibaca,” tambah beliau.
Walaupun kecewa dengan keputusan perlawanan, Safuwan menegaskan bahawa skuad Singapura tetap berusaha memberikan persembahan terbaik. Baginya, aksi persahabatan bukanlah ukuran sebenar tetapi lebih kepada persediaan untuk kejohanan rasmi. “Apa-apa pun, kami tidak perlu memikirkan tentang mereka (Malaysia) sangat kerana ia sekadar aksi persahabatan dan kami mencuba sehabis baik,” katanya lagi.
Di sebalik kekalahan tersebut, Safuwan turut mencuri perhatian apabila dilihat bertemu kembali dengan Faisal Halim selepas perlawanan tamat. Kedua-dua pemain pernah berkongsi padang ketika beraksi bersama Selangor dan hubungan baik itu masih dikekalkan. “Saya mendoakan yang terbaik buat dirinya. Ia bukanlah tentang kehidupan peribadinya, malah lebih kepada mengingati masa bersamanya ketika di Selangor,” jelasnya.
Pertemuan semalam bukan sahaja memberikan kemenangan bermakna buat Harimau Malaya tetapi turut memperlihatkan semangat persahabatan antara pemain kedua-dua negara. Malaysia kini semakin dilihat sebagai pasukan yang mampu memberi cabaran di pentas antarabangsa, manakala Singapura pula memperoleh peluang untuk menilai kelemahan sebelum kembali lebih kuat dalam perlawanan akan datang.