Impian skuad bola sepak bawah 23 tahun (B-23) negara untuk mara ke pusingan akhir Piala Asia B-23 kembali menyala selepas mereka melakar kemenangan besar 7-0 menentang Mongolia dalam perlawanan kedua Kumpulan F yang berlangsung di Stadium Thammasat, sebentar tadi. Kejayaan ini hadir pada saat pasukan muda negara amat memerlukan suntikan moral selepas kekalahan mengecewakan 0-1 kepada Lubnan sebelum ini.
Skuad bimbingan Nafuzi Zain turun dengan penuh semangat juang, dan hanya mengambil masa 13 minit untuk mencipta gol pertama menerusi rembatan kemas Aliff Izwan Yuslan. Stadium terus bergema dengan sorakan penyokong apabila dua minit kemudian, Aysar Hadi menambah jaringan kedua, menjadikan Malaysia mendahului 2-0 seawal permainan.
Mongolia kelihatan semakin goyah menghadapi tekanan berterusan daripada barisan serangan Malaysia. Pada minit ke-36, penyerang berbakat Sabah, Fergus Tierney, menjaringkan gol ketiga sekali gus memberikan kelegaan besar kepada pasukan. Babak pertama tamat dengan kedudukan 3-0, satu petanda jelas bahawa Harimau Malaya B-23 hadir dengan misi kebangkitan.
Separuh masa kedua menyaksikan pesta jaringan berterusan. Hanya tiga minit selepas permainan bersambung, Tierney kembali menyinar dengan gol keempat. Seminit selepas itu, beliau melengkapkan hatrik peribadi, sesuatu yang pasti dikenang sebagai pencapaian penting dalam karier mudanya. Malaysia kini selesa mendahului 5-0, manakala Mongolia tenggelam tanpa arah.
Gelombang serangan negara tidak berhenti. Pada minit ke-60, sekali lagi Aliff Izwan menambah koleksi jaringan dengan gol keenam. Tujuh minit kemudian, giliran Ziad El Basheer pula mencatat nama dalam senarai penjaring, menokok gol ketujuh. Keputusan 7-0 kekal sehingga tamat perlawanan, menandakan kemenangan terbesar Malaysia setakat ini dalam kempen kelayakan.
Bagi Mongolia, kekalahan ini menambah luka selepas dibelasah 0-6 oleh Thailand dalam aksi pertama. Namun bagi Malaysia, kejayaan ini menjadi pembakar semangat menjelang aksi terakhir kumpulan menentang Thailand. Perlawanan itu bakal menjadi penentu segala-galanya, kerana hanya kemenangan mampu memastikan tiket automatik ke pusingan akhir. Jika gagal, Malaysia perlu berharap pada kedudukan empat naib juara terbaik daripada 11 kumpulan.
Meskipun kemenangan besar ini cukup manis, skuad muda negara tidak boleh leka. Thailand yang bakal ditentang pada Selasa depan sememangnya lawan sukar, lebih-lebih lagi dengan kelebihan beraksi di laman sendiri. Fokus, disiplin dan semangat juang tinggi menjadi kunci utama bagi memastikan Malaysia tidak tersingkir awal.
Apa yang jelas, skuad B-23 negara sudah menunjukkan karakter sebenar mereka. Dari kekecewaan kepada kebangkitan, kini segalanya bergantung kepada bagaimana mereka menutup kempen kelayakan dengan perlawanan terakhir yang bakal menentukan hala tuju ke Arab Saudi.