Skuad Bawah 23 Tahun (B-23) negara yang dikendalikan oleh Nafuzi Zain kini hanya mempunyai satu jalan untuk mara ke pusingan seterusnya dalam Kelayakan Piala Asia B-23 – iaitu menewaskan Thailand dalam perlawanan terakhir kumpulan.
Keyakinan itu disuarakan selepas anak buahnya bangkit dengan penuh bergaya membelasah Mongolia 7-0 dalam aksi kedua Kumpulan F di Stadium Thammasat, Pathum Thani pada Sabtu. Walaupun kemenangan tersebut meyakinkan, Nafuzi menegaskan misi sebenar masih belum selesai.
“Syukur Alhamdulillah, kita berjaya mengutip tiga mata penting selepas kekalahan kepada Lubnan. Pemain menunjukkan semangat luar biasa dan keputusan 7-0 ini amat bermakna. Namun, hala tuju kita jelas – hanya kemenangan ke atas Thailand akan memastikan kelayakan,” katanya.
Mengulas cabaran yang menanti, Nafuzi mengakui Thailand mempunyai reputasi dan kualiti yang lebih baik. Namun beliau menolak untuk berasa gentar kerana dalam bola sepak, segalanya mungkin berlaku.
“Kekuatan Thailand memang kita tahu, tetapi dalam bola sepak tiada yang mustahil. Jika kita berusaha dan yakin, peluang itu tetap ada,” katanya lagi.
Kemenangan besar menentang Mongolia menurutnya memberi lonjakan moral yang sangat diperlukan selepas kekalahan mengecewakan kepada Lubnan. Beliau optimis ia akan menjadi dorongan untuk anak buahnya menghadapi perlawanan getir seterusnya.
“Keyakinan pemain pasti meningkat selepas keputusan ini. Tetapi mereka perlu terus fokus kerana tugas sebenar adalah menentang Thailand. Persiapan mesti dilakukan dengan penuh teliti,” jelasnya.
Ditanya tentang faktor kebangkitan selepas aksi pertama, Nafuzi berkata motivasi menjadi aspek terpenting.
“Barisan pemain tidak berubah, tetapi kami memberi penekanan kepada aspek moral dan keyakinan. Yang paling penting, pasukan dapat memanfaatkan peluang yang hadir untuk menghasilkan jaringan,” katanya.
Nafuzi juga ditanya sama ada perjalanan kali ini seakan mengulangi skrip kejohanan Piala ASEAN di Jakarta sebelum ini, di mana skuad negara tewas pada perlawanan pertama sebelum berdepan lawan sukar pada aksi terakhir.
“Memang ada sedikit persamaan, tetapi saya percaya dengan pengalaman yang ada, kita mampu menghadapi cabaran kali ini dengan lebih baik. Dengan usaha dan keyakinan, insya-ALLAH kejayaan akan menyebelahi kita,” jelasnya.
Kini, fokus penuh terarah kepada perlawanan terakhir menentang Thailand yang dijangka menjadi cabaran paling getir. Harimau Muda tidak lagi mempunyai pilihan selain mencatat kemenangan jika mahu meneruskan perjuangan dalam saingan Kelayakan Piala Asia B-23.