Harimau Muda bakal menempuh cabaran paling besar dalam kempen Kelayakan Piala Asia 2026 apabila turun menentang tuan rumah Thailand pada aksi ketiga Kumpulan F di Stadium Thammasat, Pathum Thani, malam ini. Pertarungan ini dianggap sebagai misi hidup mati kerana hanya kemenangan mampu menjamin kelayakan ke pusingan akhir di Arab Saudi pada tahun hadapan.
Selepas menumpaskan Mongolia dengan jaringan 7-0, keyakinan skuad muda negara dilihat meningkat mendadak. Namun, realitinya cabaran menanti kali ini jauh lebih sukar. Thailand terkenal dengan barisan muda berkualiti yang sering menjadi pencabar utama di rantau Asia Tenggara. Bermain di hadapan penyokong sendiri, mereka pasti turun dengan semangat berkobar-kobar untuk memastikan Malaysia tidak membawa pulang kemenangan.
Jurulatih Malaysia, Nafuzi Zain, mengakui perlawanan menentang Thailand ibarat ujian sebenar buat anak didiknya. Beliau menegaskan bahawa disiplin bertahan serta keberkesanan serangan balas bakal menjadi faktor penentu. “Kami sedar perlawanan ini amat penting. Anak-anak buah saya perlu mengekalkan fokus sepanjang perlawanan kerana Thailand mempunyai kelebihan besar beraksi di gelanggang sendiri,” katanya.
Selain kekuatan lawan, faktor cuaca di Pathum Thani juga dijangka memberi kesan kepada stamina dan rentak permainan Harimau Muda. Kondisi panas dan lembap memerlukan pemain memberi tumpuan penuh terhadap aspek kecergasan serta pengurusan tenaga agar tidak terperangkap di separuh masa kedua. Dalam situasi sebegini, kekuatan mental juga memainkan peranan penting untuk mengekalkan rentak sehingga tamat perlawanan.
Malaysia pernah melakar sejarah apabila layak ke Piala Asia B-23 pada edisi 2024 di Qatar. Sebelum itu, pencapaian paling membanggakan skuad muda negara hadir pada tahun 2018 di China apabila mara sehingga ke peringkat suku akhir. Kejayaan tersebut masih segar dalam ingatan peminat tempatan dan menjadi inspirasi untuk generasi baharu mengulanginya di pentas kali ini.
Namun, jalan ke arah itu penuh ranjau. Thailand bukan sahaja memiliki corak permainan moden yang pantas, malah turut didukung oleh sokongan padu penyokong mereka. Oleh itu, Malaysia perlu beraksi dengan penuh keberanian, menggunakan peluang jaringan sebaik mungkin, dan mengelakkan kesilapan mudah yang boleh memberi ruang kepada lawan.
Peminat bola sepak tanah air pastinya menaruh harapan tinggi agar Harimau Muda mampu mengulangi kemenangan besar seperti menentang Mongolia. Namun, realiti perlawanan menentang Thailand jauh berbeza. Ia bukan sahaja tentang keupayaan menyerang, malah bergantung kepada kestabilan barisan pertahanan dalam mengekang asakan lawan. Kejayaan mengekalkan disiplin permainan bakal menentukan peluang mara ke pusingan akhir.