Skuad Harimau Malaya kini mempunyai wajah baharu di barisan pertahanan apabila Richard Chin, pemain kelahiran England, membuat penampilan pertamanya menentang Palestin di Stadium Sultan Ibrahim. Namun, di sebalik debut yang dinantikan itu, terdapat kisah peribadi yang lebih mendalam apabila beliau mengesahkan telah memeluk Islam pada November tahun lalu.
Menurut Richard, keputusan untuk melafazkan Syahadah dibuat berdasarkan gerak hati dan keyakinannya terhadap Islam. Pemain berusia 22 tahun itu menganggap penghijrahannya sebagai Muslim membuka jalan baginya untuk lebih dekat dengan Malaysia, tanah asal keluarganya. Bagi Richard, bermain untuk negara ini bukan hanya sekadar tugasan profesional, tetapi juga peluang mendalami agamanya dalam persekitaran yang majoritinya Muslim.
“Alhamdulillah, saya amat gembira kerana kini menjadi seorang Muslim,” katanya dalam temu bual eksklusif bersama media tempatan. Beliau turut menambah bahawa sokongan yang diterima daripada peminat Malaysia sejak beberapa tahun lalu memberikan semangat luar biasa untuk beraksi di peringkat antarabangsa.
Dalam perlawanan persahabatan menentang Palestin, Richard dimasukkan sebagai pemain gantian pada minit ke-79 bagi menggantikan Quentin Cheng. Tugas utamanya adalah membantu benteng pertahanan negara mengekalkan kelebihan satu gol yang dijaringkan oleh Joao Figueiredo seawal minit ketiga perlawanan. Dengan ketenangan dan fokus, beliau memastikan kedudukan itu kekal sehingga tamat permainan.
Debut Richard dianggap simbolik kerana ia hadir serentak dengan kisah perjalanannya sebagai seorang mualaf. Dengan penuh keyakinan, beliau menyatakan Malaysia adalah tempat terbaik untuk membina karier bola sepak sambil mendalami Islam. “Memandangkan ini negara Muslim, ia menjadikan pengalaman saya lebih bermakna,” ujarnya lagi.
Kehadiran pemain muda ini bukan sahaja memperkukuh barisan pertahanan skuad negara, tetapi juga memberi inspirasi kepada ramai. Richard menzahirkan rasa syukur kerana diberi peluang memulakan langkah pertama bersama Harimau Malaya dalam suasana penuh sokongan daripada penyokong tempatan.
Bagi peminat, kisah Richard membawa harapan baharu bahawa skuad kebangsaan bukan sahaja mengutamakan bakat di atas padang, tetapi turut meraikan nilai kemanusiaan, spiritual dan identiti. Kehadirannya dilihat sebagai permulaan perjalanan panjang yang bakal memberi impak positif kepada bola sepak tanah air.