Malaysia bakal menikmati kelebihan besar apabila Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) mengesahkan perlawanan Kelayakan Piala Asia 2027 menentang Nepal pada 18 November akan berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil. Keputusan ini dibuat selepas stadium di Nepal yang sepatutnya menjadi gelanggang rasmi gagal mendapatkan kelulusan badan induk tersebut.
Pengumuman itu disampaikan oleh Setiausaha Agung AFC, Datuk Seri Windsor Paul John. Menurut beliau, stadium yang dicadangkan oleh pihak tuan rumah tidak memenuhi syarat kelayakan dan sekali gus tidak diluluskan. Oleh itu, venue rasmi perlawanan terpaksa ditukar ke Malaysia. “Aksi itu akan berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil kerana stadium di Nepal tidak diluluskan,” jelasnya secara ringkas.
Sebelum ini, isu berkaitan venue perlawanan antara Malaysia dan Nepal pernah timbul. Pada perlawanan pertama yang berlangsung pada 25 Mac lalu, pertemuan itu sepatutnya dilangsungkan di Kathmandu. Namun, Persatuan Bolasepak Seluruh Nepal (ANFA) memohon agar ia dipindahkan ke Malaysia kerana Stadium Dasharath masih dalam kerja-kerja penyelenggaraan. Akhirnya, Stadium Sultan Ibrahim (SSI) di Iskandar Puteri dipilih sebagai gelanggang rasmi.
Kini, bagi perlawanan kedua, keadaan sama berulang. Malaysia yang sepatutnya bertandang ke Nepal, sekali lagi mendapat peluang bermain di tanah air sendiri. Bagi skuad bimbingan Peter Cklamovski, peluang ini pastinya menjadi dorongan besar untuk meneruskan kecemerlangan selepas kemenangan 2-0 pada pertemuan pertama. Dalam aksi tersebut, dua pemain berdarah warisan, Hector Hevel dan La’Vere Corbin Ong, masing-masing mencatatkan nama sebagai penjaring pada minit ke-29 dan ke-70.
Kejayaan di Stadium Sultan Ibrahim itu menjadi pembakar semangat buat skuad Harimau Malaya. Dengan kelebihan venue buat kali kedua berturut-turut, peluang untuk menggandakan kutipan mata pastinya terbuka luas. Tambahan pula, sokongan padu daripada penyokong tempatan dijangka menyuntik keyakinan lebih tinggi kepada para pemain untuk mengulangi keputusan positif.
Namun, jurulatih dan pemain perlu berhati-hati. Walaupun kelebihan di tangan Malaysia, skuad Nepal dijangka tampil dengan tekad baharu. Mereka tidak mahu sekali lagi menjadi mangsa mudah selepas gagal dalam perlawanan pertama. Justeru, cabaran yang menanti tetap perlu dipandang serius oleh Harimau Malaya.
Secara keseluruhannya, keputusan pertukaran venue ini memberi kelebihan yang sukar dinafikan kepada Malaysia. Selain tidak perlu melalui perjalanan jauh, pasukan juga boleh mengekalkan keselesaan dari segi persediaan latihan dan logistik. Situasi ini sekali gus memudahkan perancangan jurulatih untuk memastikan kesemua pemain berada pada tahap terbaik menjelang perlawanan.
Jika skuad negara berjaya mengekalkan rentak kemenangan, peluang untuk mara ke pusingan seterusnya dalam Kelayakan Piala Asia 2027 akan semakin cerah. Harapan tinggi diletakkan oleh seluruh penyokong yang mahu melihat pasukan kebangsaan melakar kejayaan di pentas antarabangsa.