Juara bertahan Liga Super, Johor Darul Ta’zim (JDT), memulakan kempen Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) 2025 dengan langkah sumbang apabila tewas 1-2 kepada Buriram United di Stadium Chang Arena. Keputusan itu sekali gus menghampakan hasrat Harimau Selatan untuk mencuri mata berharga di gelanggang lawan.
Aksi bermula dengan cukup rancak apabila JDT hampir membuka tirai jaringan seawal minit pertama. Serangan pantas disudahkan João Figueiredo yang menolak bola ke dalam gawang Buriram. Namun kegembiraan itu tidak bertahan lama apabila sistem VAR digunakan, dan gol tersebut dibatalkan kerana bola terlebih dahulu terkena tangan penyerang Brazil itu.
Tidak terkesan dengan keputusan itu, JDT terus melancarkan serangan. Hasilnya, pada minit ke-27, mereka akhirnya berjaya mendahului. Sepakan sudut yang diambil Arif Aiman Md Hanapi berjaya disambar Antonio Glauder yang menanduk masuk bola ke gawang tuan rumah. Gol tersebut menyalakan semangat JDT dan memberikan kelebihan satu jaringan sehingga rehat separuh masa.
Namun, sebaik sahaja babak kedua bermula, Buriram United memperkemaskan rentak permainan mereka. Tuan rumah melancarkan serangan bertali arus, memaksa benteng JDT bekerja keras. Pada minit ke-51, tekanan itu akhirnya membuahkan hasil apabila Suphanat Mueanta menewaskan barisan pertahanan JDT untuk menyamakan kedudukan 1-1. Gol penyamaan itu menjadi titik kebangkitan buat pasukan tuan rumah.
Empat minit kemudian, giliran Robert Zulj pula meledak jaringan. Tendangan penyerang utama Buriram itu menewaskan penjaga gol JDT dan mengubah keputusan kepada 2-1. Stadium Chang Arena bergema dengan sorakan penyokong tuan rumah yang menyambut gol kemenangan tersebut.
Selepas ketinggalan, JDT berusaha keras untuk bangkit. Peluang demi peluang dihasilkan, namun penjaga gol Buriram, Neil Etheridge, tampil sebagai penghalang utama. Aksinya yang cemerlang berjaya menafikan deretan percubaan JDT, sekali gus mematikan harapan pelawat untuk membawa pulang sebarang mata. Wisel penamat menyaksikan kemenangan 2-1 berpihak kepada wakil Thailand itu.
Selepas perlawanan, João Figueiredo mengakui kekecewaan mereka. “Kami sudah melakukan persiapan yang rapi, namun hasilnya tidak seperti dijangka. Bagaimanapun, perjalanan masih panjang. Kami akan memperbaiki kelemahan dalam latihan dan cuba bangkit pada perlawanan seterusnya,” jelasnya.
Biarpun kekalahan ini sukar diterima, JDT masih memiliki ruang untuk bangkit dalam baki perlawanan kumpulan. Persembahan mereka di babak pertama jelas menunjukkan kemampuan sebenar pasukan ini. Dengan semangat juang yang tinggi, Harimau Selatan dijangka akan memperbaiki segala kelemahan untuk memastikan kempen ACLE mereka tidak terhenti terlalu awal.