Hasrat gandingan campuran badminton Malaysia, Chen Tang Jie dan Toh Ee Wei, untuk menjulang kejuaraan Masters China 2025 tidak kesampaian selepas mereka ditundukkan oleh pasangan Thailand, Dechapol Puavaranukro dan Supissara Paewsampran, dalam perlawanan akhir yang berlangsung di Shenzhen pada Ahad.
Pasangan negara turun dengan penuh yakin selepas muncul juara dunia bulan lalu. Namun, aura kemenangan itu tidak diterjemahkan di gelanggang apabila mereka bergelut menyaingi kelajuan lawan. Pertemuan akhir itu berakhir dengan kekalahan 8-21, 17-21 dalam pertarungan dua set sahaja.
Pada set pertama, beregu Thailand tampil dengan permainan lebih bertenaga. Ketepatan pukulan serta serangan bertali arus membuatkan Tang Jie dan Ee Wei tidak berpeluang menguasai rentak permainan. Mereka sering kali terperangkap dalam strategi lawan yang bijak memanipulasi ruang kosong, sekali gus menutup set awal dengan 21-8.
Memasuki set kedua, pasangan Malaysia berusaha keras mencari peluang untuk bangkit. Mereka cuba mengubah corak permainan dengan lebih agresif, termasuk memaksa rali panjang. Namun begitu, pengalaman dan kawalan mental yang dimiliki lawan tetap menjadi penentu. Meskipun lebih seimbang, skor 17-21 tetap menyaksikan kemenangan milik Dechapol-Supissara.
Kekalahan ini menamatkan impian Tang Jie-Ee Wei untuk menjadi pasangan pertama dari Malaysia yang menjuarai Masters China sejak edisi sulung pada tahun 2005. Kejohanan tersebut sejak sekian lama sering didominasi oleh pemain tuan rumah, namun kali ini ia menjadi milik gandingan Thailand.
Rekod pertemuan antara kedua-dua pasangan turut mencatatkan jurang lebih ketara. Dengan keputusan di Shenzhen, pasangan Malaysia kini ketinggalan 4-1 dalam rekod head-to-head. Statistik ini jelas menggambarkan bahawa lawan dari Thailand itu masih berada di tahap lebih tinggi.
Walaupun gagal meraih gelaran, pencapaian sebagai naib juara tetap sesuatu yang membanggakan. Malah, pasangan negara yang kini menghuni ranking ketiga dunia membawa pulang hadiah wang tunai bernilai AS$43,750 atau RM184,056. Jumlah itu menjadi penutup perjalanan mereka dalam kejohanan kali ini.
Lebih daripada sekadar hadiah, pengalaman beraksi di pentas akhir Masters China pastinya memberi manfaat besar kepada pembangunan karier mereka. Tekanan, suasana serta kecekapan lawan memberi pengajaran yang boleh digunakan untuk memperkukuh persiapan pada kejohanan antarabangsa akan datang.
Ramai pemerhati menilai kekalahan ini sebagai ujian penting buat Tang Jie-Ee Wei. Mereka pernah menewaskan pasangan elit dunia lain sebelum ini, maka peluang untuk bangkit semula bukan sesuatu yang mustahil.
Apa yang pasti, walaupun gagal menulis sejarah di Shenzhen, pasangan ini sudah menunjukkan tanda-tanda kematangan. Peminat Malaysia boleh terus menaruh harapan bahawa mereka mampu menyaingi dominasi gergasi badminton dunia dalam masa terdekat.