Bola sepak Malaysia terus mencatatkan detik bermakna apabila Arif Aiman Hanapi, pemain Johor Darul Ta’zim (JDT), diumumkan sebagai calon utama Pemain Terbaik Tahunan Konfederasi Bolasepak Asia (AFC). Kejayaan ini menandakan langkah bersejarah kerana beliau merupakan pemain Malaysia pertama yang berjaya menembusi senarai elit tersebut.
Arif Aiman, berusia 23 tahun, sudah membuktikan keupayaannya melalui persembahan konsisten sepanjang musim. Dengan rekod 156 penampilan dan 58 jaringan gol, beliau menjadi aset terpenting bukan sahaja untuk JDT, malah juga skuad kebangsaan Harimau Malaya.
Prestasi cemerlangnya dalam Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) dengan lima gol yang dihasilkan menambahkan lagi nilai dirinya. Pada masa sama, JDT berjaya menguasai semua kejuaraan domestik musim lalu, sekaligus memperkukuh reputasi pemain muda ini sebagai bintang masa depan Asia.
Walaupun begitu, saingan yang menanti bukan calang-calang. Arif Aiman akan bersaing dengan dua pemain ternama yang sudahpun memiliki pengalaman sebagai pemenang terdahulu, iaitu Akram Afif dari Qatar, pemenang Kasut Emas Piala Asia 2023, serta penyerang Al-Hilal, Salem Al-Dawsari. Kedua-duanya bukan sahaja berpengalaman luas tetapi turut dikenali sebagai bintang bertaraf dunia dalam bola sepak Asia.
Namun, pencalonan ini sendiri telah menjadi satu kejayaan besar buat bola sepak negara. Ia melambangkan pengiktirafan terhadap bakat Malaysia yang kini semakin dipandang serius di persada antarabangsa. Lebih penting, ia memberi inspirasi kepada pemain muda lain bahawa kerja keras dan disiplin mampu membuka ruang besar untuk menyaingi pemain bertaraf antarabangsa.
Anugerah AFC 2025 akan berlangsung pada 16 Oktober di Riyadh, Arab Saudi. Acara tersebut bakal menjadi sorotan seluruh dunia bola sepak Asia, menghimpunkan bintang-bintang terbaik dari pelbagai negara. Pengiktirafan ini bukan sekadar memberi ganjaran kepada individu, tetapi juga meningkatkan maruah bola sepak negara asal pemain tersebut.
Bagi penyokong JDT, pencalonan Arif Aiman adalah kemuncak kepada kerja keras pasukan dan pengurusan kelab. Ia juga menjadi bukti kejayaan pembangunan bola sepak yang sistematik di Malaysia. Sekalipun keputusan muktamad masih belum diketahui, kedudukannya sebagai calon utama sudah cukup untuk menjadikan namanya terpahat dalam sejarah sukan negara.
Pencalonan ini diyakini akan menyuntik semangat baharu kepada Harimau Malaya dalam menghadapi cabaran antarabangsa mendatang. Arif Aiman kini bukan sahaja ikon JDT, tetapi juga wajah kebanggaan rakyat Malaysia. Sama ada beliau berjaya merangkul anugerah tersebut atau tidak, hakikatnya nama Malaysia kini telah bergema di pentas Asia melalui sumbangannya.