Kepulangan Iskandar Zulkarnain ke pangkuan badminton negara membawa harapan baharu buat skuad perseorangan wanita yang sekian lama bergelut mencari rentak. Pada usia 34 tahun, bekas perseorangan lelaki kebangsaan itu menerima tanggungjawab berat sebagai ketua jurulatih baharu di Persatuan Badminton Malaysia (BAM), dengan misi jelas – menghidupkan kembali bahagian perseorangan wanita yang sering dianggap paling lemah dalam skuad kebangsaan.
Iskandar bukanlah nama asing dalam arena badminton. Sebagai pemain, beliau pernah melakar pencapaian membanggakan termasuk membantu Malaysia meraih pingat gangsa dalam acara berpasukan di Sukan Asia 2014 dan Piala Thomas. Kemuncak prestasinya muncul apabila berjaya mara ke final Masters Malaysia 2016, sebelum tunduk kepada jaguh negara, Lee Chong Wei. Perjalanan sebagai atlet membentuk dirinya sebagai seorang pejuang yang memahami cabaran fizikal dan mental di pentas antarabangsa.
Selepas bersara daripada karier pemain, Iskandar memilih laluan kejurulatihan. Pengalamannya di Ireland memberi banyak pelajaran berharga. Di sana, beliau menjadi pembimbing kepada Nhat Nguyen, yang ketika ini berada di ranking ke-28 dunia. Nguyen sendiri pernah menyatakan penghargaan mendalam kepada Iskandar, yang menurutnya bukan sahaja membantu meningkatkan prestasi di gelanggang, malah membentuk keperibadian sebagai atlet profesional.
Kini, BAM memberi mandat besar kepada beliau untuk mengubah landskap perseorangan wanita negara. Tugas ini tidak mudah. Bahagian itu sudah lama kekurangan bintang yang mampu bersaing dengan pemain-pemain elit dunia. Namun, Iskandar percaya perubahan boleh dilakukan dengan pendekatan latihan yang lebih moden dan berkesan. Beliau menekankan bahawa latihan intensif tetapi ringkas akan menjadi asas – lebih banyak set, lebih tinggi intensiti, dan yang penting, fokus kepada kualiti. Bagi Iskandar, latihan yang terlalu panjang tanpa hala tuju hanya akan membawa kebosanan serta mengurangkan keberkesanan pemain.
Beliau kini menguruskan 17 pemain – sembilan senior dan lapan junior – yang masing-masing membawa cabaran tersendiri. Pemain senior memerlukan pendekatan berbeza berbanding pemain muda, namun gabungan itu memberi ruang untuk mencipta keseimbangan antara pengalaman dan pembangunan bakat. Sasaran jangka pendek beliau adalah mempersiapkan skuad menghadapi Sukan SEA di Thailand, sebuah pentas penting untuk menguji sejauh mana keberkesanan pendekatan baharunya.
Menariknya, Iskandar menerima tawaran ini selepas dihubungi sendiri oleh Kenneth Jonassen, individu yang menjadi tonggak utama dalam kejurulatihan perseorangan BAM. Baginya, kepercayaan yang diberikan bukan sekadar tanggungjawab tetapi juga penghormatan. “Untuk dua minggu pertama, saya akan memberi tumpuan kepada analisis pemain sebelum merangka program serangan dan kepantasan,” katanya, menunjukkan pendekatan terancang yang mahu dibawanya.
Iskandar membawa bersama pengalaman luas di peringkat antarabangsa dan kefahaman mendalam sebagai bekas pemain elit. Gabungan kedua-dua aspek itu diyakini akan menjadi nilai tambah dalam usaha mengubah prestasi perseorangan wanita negara. Harapan kini terletak pada kebolehan beliau untuk bukan sahaja melatih, tetapi juga membina semula keyakinan pemain yang sekian lama kurang menyerlah.
Langkah Iskandar memulakan kerjaya jurulatih di BAM bukan sahaja dilihat sebagai peluang peribadi, malah juga simbol kepada usaha pembaharuan dalam badminton Malaysia. Cabaran besar menanti, namun sekiranya berjaya, beliau akan dikenang sebagai individu yang memacu kebangkitan semula skuad perseorangan wanita kebangsaan.