Reputasi Harimau Malaya kini semakin melonjak di persada bola sepak serantau, sehingga pasukan ini dilihat sebagai ancaman kepada negara jiran di Asia Tenggara. Kejayaan-kejayaan terkini skuad kebangsaan bukan sahaja membangkitkan keyakinan penyokong, malah turut mencetuskan kebimbangan lawan tradisi.
Bekas penyerang prolifik negara, Safee Sali menegaskan bahawa Harimau Malaya telah menunjukkan kemajuan luar biasa. Baginya, prestasi cemerlang yang ditampilkan pasukan kebangsaan menandakan Malaysia kini berada pada landasan yang betul dalam usaha menyaingi pasukan-pasukan gergasi Asia Tenggara.
“Pada pandangan saya, semua negara jiran sudah mula risau dengan kekuatan Harimau Malaya. Sekarang ini peluang untuk pemain-pemain lain bangkit dan meneruskan momentum pasukan,” jelasnya dalam satu hantaran di InstaStory. Safee turut memuat naik laporan berkaitan tindakan Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) terhadap Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) dan tujuh pemain warisan negara.
Sebagai salah seorang tonggak kejayaan skuad negara yang menjuarai Piala AFF 2010, Safee menyeru penyokong agar tidak terburu-buru membuat penilaian negatif. Beliau menegaskan kenyataan awal yang dikeluarkan FIFA masih belum menyeluruh dan tidak wajar dijadikan alasan untuk mengecam pasukan kebangsaan.
“Ketika kita menang, semua bersorak bersama. Jadi apabila pasukan diuji, sepatutnya kita menggandakan sokongan. Harimau Malaya tetap pasukan kebanggaan kita. FIFA baru mengeluarkan kenyataan awal, tetapi ramai sudah cepat melatah dan menghukum negara sendiri tanpa menunggu penjelasan lengkap,” katanya.
Safee turut mengingatkan penyokong supaya memberi ruang kepada proses siasatan berjalan dengan adil. Menurut beliau, prinsip asas keadilan ialah memberi peluang kepada pihak dituduh untuk mempertahankan diri.
“Orang dituduh membunuh pun masih berhak mendapatkan peguam bela. Dalam isu ini, belum ada keputusan muktamad, namun ramai sudah jadi hakim dan juri. Bila negara sendiri terpalit tuduhan, sepatutnya kita bersatu, bukan bercakaran sesama sendiri,” ujarnya.
Beliau menekankan bahawa Harimau Malaya adalah lambang kebanggaan negara. Oleh itu, sokongan padu rakyat adalah penting, baik ketika skuad mencatat kemenangan mahupun ketika menghadapi cabaran getir.
Menurut Safee, penyokong perlu lebih matang dalam menilai sesuatu situasi. Beliau percaya kekuatan sebenar Harimau Malaya bukan sahaja terletak pada prestasi pemain di padang, tetapi juga pada solidariti rakyat Malaysia yang berdiri di belakang pasukan.
Dengan semangat kesatuan itu, katanya, Harimau Malaya mampu melangkah lebih jauh di peringkat antarabangsa. Kritikan yang membina diperlukan, tetapi kecaman berlebihan hanya akan menjejaskan moral dan fokus pemain.