Kempen kelayakan Piala Dunia 2026 pasukan bola sepak Afrika Selatan berdepan krisis selepas FIFA mengesahkan kemenangan 2-0 mereka ke atas Lesotho pada Mac lalu terbatal kerana kesilapan menurunkan pemain tidak layak. Keputusan tersebut kini ditukar kepada kekalahan 0-3, sekali gus menggugat peluang Bafana Bafana untuk mara ke pusingan akhir.
Dalam pengumuman rasmi, FIFA mendedahkan bahawa Teboho Mokoena sepatutnya digantung kerana sudah menerima dua kad kuning dalam perlawanan terdahulu menentang Benin dan Zimbabwe. Kehadirannya dalam kesebelasan utama menyalahi Artikel 19 Kod Disiplin FIFA, yang dengan jelas menetapkan peraturan berkaitan penggantungan pemain.
Hukuman itu menyebabkan Afrika Selatan jatuh ke kedudukan kedua Kumpulan C. Mereka berkongsi mata dengan Benin tetapi dipintas berdasarkan kelebihan jaringan. Lesotho pula tidak bergerak dari kedudukan kelima, namun mendapat manfaat apabila kemenangan percuma diberikan.
Menteri Sukan Afrika Selatan, Gayton McKenzie, tidak menyembunyikan kekecewaan terhadap perkembangan ini. Beliau menyifatkan situasi itu sebagai sesuatu yang amat dikesali dan memalukan negara. “Kami akui perkara ini mencemarkan nama baik Afrika Selatan dan mesti bertanggungjawab sepenuhnya untuk memperbetulkannya,” katanya.
Walaupun begitu, McKenzie tetap bersemangat dan menekankan bahawa peluang untuk layak masih ada. Menurutnya, skuad bimbingan Hugo Broos perlu menyalurkan tenaga sepenuhnya untuk baki dua aksi penting pada Oktober. “Bafana Bafana bermain dengan semangat juang tinggi untuk mara ke Piala Dunia. Pemotongan mata ini hanya halangan kecil dan kami tetap yakin dengan peluang pasukan,” tambahnya.
Menteri itu turut memberi jaminan bahawa kementeriannya akan melakukan siasatan dalaman terhadap kecuaian yang berlaku. Beliau menegaskan tindakan tegas akan diambil agar kesilapan pentadbiran sebegini tidak berulang lagi.
Selain pemotongan mata, Persatuan Bola Sepak Afrika Selatan (SAFA) turut dikenakan denda 10,000 franc Swiss, bersamaan kira-kira RM66,000. Bagaimanapun, mereka masih mempunyai pilihan untuk mengemukakan rayuan terhadap keputusan tersebut.
Situasi ini memberi kesan besar kepada saingan Kumpulan C, khususnya buat Nigeria yang kini hanya ketinggalan tiga mata daripada dua pasukan teratas. Dengan dua perlawanan terakhir bakal berlangsung bulan depan, peluang untuk mencabar tiket ke Piala Dunia kembali terbuka luas bagi skuad Super Eagles.
Mengikut format kelayakan zon Afrika, hanya juara kumpulan yang akan mara secara automatik ke Piala Dunia. Empat pasukan naib juara terbaik pula berpeluang untuk ke pusingan play-off bagi merebut slot tambahan.
Bagi Afrika Selatan, kehilangan tiga mata akibat kesilapan teknikal ini menjadi tamparan yang sangat berat. Namun, sejarah bola sepak sering menyaksikan pasukan mampu bangkit daripada kesukaran. Segala harapan kini terletak pada kemampuan Bafana Bafana untuk menjadikan insiden ini sebagai pengajaran dan seterusnya mengembalikan keyakinan penyokong.