Arif Aiman Hanapi, bintang muda Harimau Malaya dan tonggak utama Johor Darul Ta’zim (JDT), mencipta sejarah apabila disenaraikan sebagai calon Anugerah Pemain Terbaik Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) yang akan berlangsung pada 16 Oktober ini. Pencalonan ini meletakkan namanya sebaris dengan pemain elit Asia lain, sekali gus menjadikan beliau sebagai ikon baharu bola sepak Malaysia di peringkat antarabangsa.
Arif bakal berentap dengan dua nama besar dari Asia Barat, iaitu Akram Afif dari Qatar dan Salem Al Dawsari dari Arab Saudi. Kedua-dua pemain itu mempunyai rekod hebat dalam anugerah sama, malah Akram pernah merangkulnya dua kali pada tahun 2019 dan 2023, manakala Al Dawsari muncul pemenang pada 2022. Persaingan kali ini dijangka sengit kerana ketiga-tiga calon mempunyai pencapaian besar sepanjang musim lalu.
Menurut kenyataan rasmi AFC, Arif Aiman yang berusia 23 tahun bukan sahaja menjadi pemain Malaysia pertama dicalonkan, bahkan turut tercatat sebagai antara calon termuda sejak 2019. Ketika itu, Akram Afif turut mencuri tumpuan sebagai pemain muda yang diberi pengiktirafan.
Prestasi cemerlang Arif sepanjang musim lalu menjadi faktor utama beliau mendapat perhatian. Dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE), Arif menyumbang lima gol dan dua bantuan jaringan untuk JDT. Sementara itu, di pentas domestik, beliau mencatatkan 14 gol serta 13 bantuan jaringan, sekali gus membawa JDT menjulang kejuaraan berganda buat kali ketiga berturut-turut.
Arif turut menambah koleksi anugerah peribadi apabila dinobatkan sebagai Pemain Paling Bernilai Liga Malaysia buat kali keempat berturut-turut. Selain itu, beliau juga dipilih sebagai Pemain Tengah Terbaik, membuktikan betapa besar pengaruhnya dalam kejayaan pasukan.
Di pihak lawan, Akram Afif juga tidak kurang hebat. Bintang Qatar itu mengumpul lima gol dan empat bantuan jaringan dalam ACLE, selain membantu Al Sadd SC mara ke suku akhir. Pencapaian itu merupakan yang terbaik bagi kelab tersebut sejak enam tahun lalu. Dengan dua gelaran AFC Player of the Year yang sudah dimiliki, Akram kini memburu kejuaraan ketiga untuk mengukuhkan statusnya sebagai legenda bola sepak Asia.
Salem Al Dawsari pula tampil sebagai pesaing utama dengan rekod gol yang menakjubkan. Kapten Al Hilal itu meledak 10 gol dalam ACLE, menjadikannya penjaring terbanyak kejohanan tersebut. Ia sekali gus menambah keyakinan bahawa beliau berpotensi besar untuk meraih gelaran Pemain Terbaik buat kali kedua.
Selain kategori lelaki, AFC turut mengumumkan pencalonan untuk Pemain Wanita Terbaik. Tiga calon iaitu Holly McNamara, Wang Shuang dan Hana Takahashi akan bersaing untuk merebut gelaran itu pada majlis anugerah yang sama.
Bagi peminat bola sepak tempatan, pencalonan Arif Aiman menjadi lambang kebangkitan pemain Malaysia di pentas Asia. Ramai menganggap ia sebagai penanda aras baharu bahawa pemain negara kini mampu bersaing dengan nama besar dari negara gergasi bola sepak rantau ini. Walaupun berdepan lawan berpengalaman, Arif tetap membuktikan bahawa usia muda bukan penghalang untuk melakar sejarah.
Kini, seluruh tumpuan tertumpu kepada malam 16 Oktober. Adakah Arif Aiman mampu menjulang nama Malaysia ke persada Asia, ataukah anugerah itu bakal kekal milik bintang Asia Barat? Apa pun keputusannya, sejarah telah tercipta, dan Arif Aiman sudah pun membuktikan dirinya layak berada dalam kelompok elit bola sepak Asia.