Kejohanan Masters Al Ain di Emiriah Arab Bersatu (UAE) membawa cerita bercampur buat kem badminton negara apabila pemain perseorangan lelaki utama, Justin Hoh, tersingkir lebih awal berbanding jangkaan. Sebaliknya, perseorangan wanita muda negara, K. Letshanaa, berjaya menceriakan kem Malaysia selepas mara ke suku akhir dengan kemenangan bergaya.
Justin, yang menyandang gelaran pilihan utama kejohanan BWF Super 100 itu, berdepan kejutan apabila tunduk kepada pemain India, Saneeth Dayanand, di pusingan 16 terbaik. Walaupun mempunyai ranking lebih baik iaitu ke-36 dunia berbanding lawannya yang berada di tangga ke-114, Justin gagal memanfaatkan kelebihan tersebut. Perlawanan yang berlangsung di Kelab Al Ain berakhir dengan keputusan 14-21, 20-22 memihak kepada Saneeth dalam tempoh 41 minit.
Kekalahan itu sudah tentu meninggalkan rasa kecewa kerana ramai pihak mengharapkan Justin mampu melangkah lebih jauh. Kerapuhan di saat-saat penting set kedua menjadi antara punca utama beliau gagal memaksa perlawanan ke set penentuan. Kelebihan ketenangan dan permainan lebih konsisten oleh Saneeth menjadikan Justin tidak berupaya mengubah momentum perlawanan.
Sebaliknya, Letshanaa berjaya melepasi halangan pusingan 16 terbaik dengan penuh meyakinkan. Pemain tersebut menampilkan prestasi mantap ketika menundukkan Hristomira Popovska dari Bulgaria. Hanya mengambil masa 24 minit, Letshanaa menamatkan aksi dengan skor 21-6, 21-15. Rentak bertenaga sejak awal perlawanan memastikan wakil negara tidak memberikan ruang kepada lawan mengembangkan strategi.
Kemenangan itu bukan sahaja membuka laluan ke suku akhir tetapi turut meningkatkan moral Letshanaa yang semakin dilihat mampu menjadi sandaran baharu negara. Persembahan matang yang ditunjukkan walaupun masih muda memperlihatkan potensinya untuk menjadi antara pemain tumpuan pada masa depan.
Dalam kategori sama, seorang lagi perseorangan wanita negara, Siti Zulaikha Muhammad Azmi, tidak bernasib baik apabila tewas kepada pemain Turkiye, Neslihan Arin. Walaupun sempat bangkit pada set kedua untuk mengheret perlawanan ke set ketiga, Siti Zulaikha akhirnya tunduk dengan skor 8-21, 21-16, 8-21.
Kekalahan Siti Zulaikha itu tetap memberi pengalaman berharga kepadanya dalam usaha memperbaiki permainan. Saingan di peringkat antarabangsa sudah tentu menuntut kekuatan mental dan fizikal yang seimbang, sesuatu yang perlu diperkukuhkan oleh pemain muda ini.
Secara keseluruhan, keputusan bercampur yang dicatatkan oleh pemain negara pada kejohanan ini menunjukkan jalan masih panjang dalam usaha meningkatkan daya saing di arena antarabangsa. Justin yang tampil sebagai harapan utama pasti perlu menilai semula kelemahan, terutama apabila berdepan lawan yang lebih rendah ranking. Kekalahan ini jelas membuktikan bahawa kedudukan dalam ranking dunia tidak menjamin kemenangan di gelanggang.
Namun, sinar yang dibawa Letshanaa memberi nafas baharu kepada pasukan negara. Semua mata kini tertumpu kepadanya untuk meneruskan perjuangan dalam saingan suku akhir. Kejohanan Masters Al Ain terus menjadi medan ujian penting bagi menilai tahap kesiapan pemain negara menghadapi kejohanan lebih besar pada masa depan.