Detik bersejarah sedang menanti bola sepak Indonesia apabila skuad kendalian Patrick Kluivert kini berada selangkah lagi daripada merealisasikan impian untuk beraksi di pentas Piala Dunia buat kali pertama dalam sejarah moden negara itu.
Pusingan kelayakan Asia untuk Piala Dunia 2026 kini mencapai peringkat genting dengan enam pasukan masih berjuang merebut dua baki tempat ke kejohanan yang akan berlangsung di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico.
Indonesia, negara berpopulasi hampir 300 juta jiwa dan antara yang paling fanatik dengan bola sepak di rantau Asia Tenggara, kini menjadi tumpuan dunia. Kegigihan skuad Garuda untuk menulis lembaran baharu dalam sejarah mereka semakin terserlah sejak ketibaan Patrick Kluivert sebagai jurulatih pada Januari lalu.
PSSI mengambil langkah berani membawa masuk bekas penyerang Belanda dan Barcelona itu selepas prestasi pasukan yang tidak menentu sejak beberapa tahun kebelakangan ini. Bukan itu sahaja, lebih daripada sedozen pemain berketurunan Belanda dengan darah Indonesia turut dinaturalisasikan bagi memperkukuh jentera skuad kebangsaan.
Langkah itu dilihat sebagai sebahagian daripada transformasi besar-besaran selepas negara itu melalui detik hitam dalam sejarah bola sepaknya pada 2022 apabila tragedi rempuhan stadium mengorbankan 135 nyawa. Peristiwa tersebut menjadi titik kebangkitan baharu buat sukan nombor satu Indonesia ini.
“Seluruh rakyat perlu bersatu dan menyokong kami,” kata Kluivert dalam nada penuh semangat menjelang perlawanan penting menentang Iraq dan Arab Saudi dalam Kumpulan B.
Struktur perlawanan kali ini agak padat dengan dua kumpulan yang masing-masing dianggotai tiga pasukan. Juara kumpulan akan layak secara automatik ke Piala Dunia 2026.
Kejohanan edisi kali ini juga berbeza apabila diperluas kepada 48 pasukan, membuka peluang besar untuk negara seperti Indonesia menonjol di pentas dunia.
“Kami berlatih keras untuk memastikan setiap pemain bersedia sepenuhnya. Misi kami bukan sekadar layak, tetapi mahu membawa nama Indonesia ke tahap yang membanggakan,” ujar Kluivert.
Namun perjalanan skuad Garuda penuh liku. Semua aksi Kumpulan B akan diadakan di Arab Saudi, memberikan kelebihan kepada tuan rumah. Indonesia akan membuka tirai menentang Arab Saudi di Jeddah pada awal pagi Khamis.
Sejak mengendalikan pasukan, Kluivert mencatat tiga kemenangan daripada enam aksi, dengan dua kekalahan dan satu seri. Walaupun angka itu sederhana, ia mencerminkan perkembangan positif pasukan yang semakin menunjukkan identiti tersendiri di bawah kendalian legenda Eropah itu.
Arab Saudi dijangka menjadi pencabar utama dalam kumpulan, diketuai jurulatih berpengalaman dari Perancis, Herve Renard. Jurulatih ini terkenal selepas mencipta sensasi pada Piala Dunia 2022 di Qatar apabila membawa skuadnya menewaskan Argentina 2-1 dalam perlawanan pembukaan.
Sementara itu, Kumpulan A pula menyaksikan persaingan antara Qatar, UAE dan Oman. Semua perlawanan dijadualkan berlangsung di Qatar. Negara tuan rumah itu kini di bawah kendalian bekas pengendali Real Madrid dan Sepanyol, Julen Lopetegui, yang dilantik pada Mei selepas menamatkan tugas bersama West Ham United. Qatar akan berdepan Oman di Doha bagi aksi pembukaan.
Pasukan yang menduduki tempat kedua dalam kumpulan masing-masing akan berentap dalam perlawanan timbal balik pada November bagi menentukan siapa yang layak ke playoff antara benua.
Setakat ini, enam negara Asia sudah pun memastikan tempat mereka ke Piala Dunia — Jepun, Korea Selatan, Uzbekistan, Iran, Jordan dan Australia — manakala baki dua slot masih terbuka untuk direbut.
Kini seluruh Indonesia menantikan keajaiban baharu di bawah bimbingan Patrick Kluivert. Jika berjaya, ini akan menjadi simbol kebangkitan dan maruah baharu buat bola sepak negara itu selepas melalui tempoh sukar sebelum ini.