Isu panas membabitkan tujuh pemain warisan Malaysia dengan Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) ternyata tidak menggugat fokus dan semangat juang Harimau Malaya apabila skuad bimbingan Peter Cklamovski mencatat kemenangan meyakinkan 3-0 ke atas Laos dalam aksi kelayakan Piala Asia 2027, malam tadi.
Ketiadaan tujuh pemain yang digantung 12 bulan oleh Jawatankuasa Tatatertib FIFA kerana didakwa melanggar Artikel 22 Kod Tatatertib berkaitan pemalsuan dokumen memaksa Cklamovski merombak besar-besaran skuad utama. Nama-nama seperti Joao Figueiredo, Rodrigo Holgado, Hector Hevel, Imanol Machuca, Gabriel Felipe Arrocha, Facundo Garces dan Jon Irazabal terpaksa diketepikan daripada senarai kali ini.
Walaupun kehilangan tenaga import berpengalaman, pasukan negara tidak mudah goyah. Cklamovski menurunkan barisan pemain tempatan yang menunjukkan kesungguhan tinggi serta disiplin taktikal yang tersusun sepanjang 90 minit perlawanan.
Bermain di Stadium Nasional, Vientiane, keadaan padang yang tidak berada pada tahap terbaik dilihat sedikit mengganggu corak permainan Harimau Malaya. Namun, pemain negara tetap menampilkan penguasaan bola lebih kemas berbanding Laos.
Babak pertama menyaksikan Malaysia mengasak bertubi-tubi, tetapi gagal menembusi benteng pertahanan Laos yang bermain secara bertahan. Hanya selepas waktu rehat, usaha berterusan pasukan negara akhirnya berhasil apabila Arif Aiman Hanapi membuka tirai jaringan pada minit ke-54 dengan rembatan leret yang tepat ke penjuru gawang.
Selepas jaringan pertama itu, permainan Harimau Malaya menjadi semakin tersusun dan agresif. Kapten pasukan, Dion Cools, memperkukuh kedudukan apabila menjaringkan gol kedua pada minit ke-68 hasil gerakan set-piece yang dirancang rapi.
Kemenangan pasukan disempurnakan oleh pemain gantian, Faisal Halim, yang meledak gol ketiga pada masa kecederaan, sekali gus memastikan kemenangan bergaya 3-0 buat skuad negara.
Keputusan tersebut mengekalkan Malaysia di tangga teratas Kumpulan F dengan sembilan mata maksimum hasil tiga kemenangan berturut-turut. Kemenangan ini juga menjadi bukti kemampuan Cklamovski membina pasukan yang teguh secara mental dan taktikal walaupun berdepan tekanan isu pemain warisan.
Harimau Malaya yang kini berada di ranking ke-123 dunia akan sekali lagi menentang Laos, yang menghuni ranking ke-185, dalam aksi keempat kumpulan di Stadium Nasional Bukit Jalil, Selasa ini.
Kemenangan ini bukan sahaja memperkukuh kedudukan Malaysia dalam kempen kelayakan, tetapi turut meniup keyakinan baharu dalam kalangan penyokong bahawa skuad negara mampu melangkah lebih jauh ke Piala Asia 2027.