Hasrat beregu lelaki negara, Choong Hon Jian dan Mohd Haikal Nazri, untuk mara ke pentas final Terbuka Artik tidak kesampaian apabila mereka tunduk kepada pasangan England, Ben Lane dan Sean Vendy, pada aksi separuh akhir yang berlangsung di Arena Vantaan Energia, Vantaa, Finland.
Pertemuan itu menyaksikan pasangan negara yang menduduki ranking ke-47 dunia gagal mengekalkan rentak konsisten selepas mempamerkan aksi menakjubkan di pusingan-pusingan terdahulu. Mereka sebelum ini mencipta kejutan dengan menyingkirkan beberapa lawan lebih berpengalaman termasuk pilihan ketiga kejohanan dari Denmark, Kim Astrup dan Anders Skaarup Rasmussen.
Namun, semangat tinggi itu tidak mencukupi untuk mengekang kehebatan pasangan England yang kini berada di ranking ke-15 dunia. Choong dan Haikal tewas dua set berturut-turut, 16-21, 23-25, dalam perlawanan yang berlangsung selama 47 minit penuh dramatik.
Pada set pertama, rentak permainan pasangan Malaysia agak goyah dengan beberapa kesilapan tidak perlu yang memberi peluang kepada lawan menguasai gelanggang. Lane dan Vendy menggunakan peluang tersebut dengan cemerlang untuk menamatkan set pembukaan dengan kemenangan 21-16.
Choong-Haikal bangkit dengan semangat baharu pada set kedua apabila mendahului 17-13. Namun, kebangkitan itu dihentikan oleh gandingan England yang mula menunjukkan kematangan taktikal dan kawalan permainan untuk mengikat kedudukan 18-17.
Aksi bertukar sengit apabila perlawanan memasuki deuce selepas pasangan negara menyelamatkan dua mata akhir ketika kedudukan 20-18. Seterusnya, kedua-dua pasangan saling berbalas mata hingga kedudukan 23-23 sebelum Lane-Vendy akhirnya menamatkan saingan dengan kemenangan 25-23.
Kekalahan ini bermakna langkah Choong dan Haikal terhenti di separuh akhir, namun prestasi mereka sepanjang kejohanan tetap membanggakan. Mara ke empat terbaik merupakan pencapaian terbaik bagi juara Masters Orleans 2024 itu untuk musim ini.
Kejayaan menumbangkan pilihan ketiga dunia sehari sebelumnya menunjukkan kemampuan sebenar mereka untuk bersaing di pentas antarabangsa, sekali gus memberi harapan kepada skuad negara dalam usaha melahirkan lebih ramai pasangan beregu berdaya saing.
Dalam masa sama, kemenangan Lane-Vendy melengkapkan rekod pertemuan mereka dengan pasangan Malaysia itu kepada satu kemenangan setiap satu, menjadikan pertembungan seterusnya nanti pasti lebih menarik.
Pasangan England itu kini menanti pemenang antara juara dunia, Aaron Chia-Soh Wooi Yik, dan wakil Thailand, Kittinupong Kedren-Dechapol Puavaranukroh, yang akan menentukan siapa lawan mereka di pentas akhir esok.
Biarpun kecewa, persembahan Choong-Haikal di Finland membuktikan mereka semakin matang dan berpotensi besar untuk menjadi sandaran utama skuad negara dalam kejohanan mendatang.