Cape Verde akhirnya mencipta sejarah bola sepak apabila menewaskan Eswatini 3-0 dalam aksi kelayakan terakhir untuk menempah tempat ke Piala Dunia 2026. Ia merupakan detik yang amat dinantikan oleh seluruh rakyat kepulauan kecil di luar pesisir Senegal itu, yang kini boleh berbangga sebagai peserta baharu di pentas bola sepak terbesar dunia.
Dengan hanya 550,000 penduduk, Cape Verde kini bergelar negara kedua terkecil dalam sejarah yang layak ke Piala Dunia selepas Iceland, yang mencatat penyertaan di Rusia pada tahun 2018 dengan populasi sekitar 350,000 orang. Kejayaan luar biasa ini sekali lagi membuktikan bahawa bola sepak tidak mengenal sempadan geografi mahupun saiz populasi.
Skuad bimbingan Pedro Brito menamatkan saingan Kumpulan D di tangga teratas dengan 23 mata, empat mata meninggalkan Cameroon di tempat kedua. Cameroon, yang merupakan pasukan Afrika paling berpengalaman di Piala Dunia dengan lapan penyertaan, hanya mampu seri tanpa jaringan 0-0 menentang Angola di Yaounde.
Jurulatih Pedro Brito menggambarkan kemenangan ini sebagai hadiah istimewa kepada rakyat dan negara. “Memberikan kegembiraan ini kepada rakyat kami amat besar ertinya… ini kemenangan untuk seluruh rakyat Cape Verde, terutama ketika kami menyambut ulang tahun ke-50 kemerdekaan,” katanya.
Penjaga gol berusia 39 tahun, Vozinha, turut berkongsi perasaan emosinya selepas tamat perlawanan. “Saya impikan detik ini sejak kecil. Kini ia menjadi kenyataan. Kami tahu kami boleh bermain lebih baik dan akhirnya kami buktikan pada separuh masa kedua,” ujarnya sambil menahan air mata.
Perlawanan yang berlangsung di Stadium Nasional di Praia disaksikan lebih 15,000 penyokong yang bersorak tanpa henti. Babak pertama berakhir tanpa jaringan walaupun Cape Verde lebih banyak menguasai bola. Namun, sebaik permainan bersambung selepas rehat, skuad “Blue Sharks” bangkit garang dengan dua gol pantas hasil jaringan Dailon Livramento dan Willy Semedo.
Livramento membuka tirai jaringan pada minit ke-48, manakala Semedo menambah gol kedua enam minit kemudian — kedua-duanya berpunca daripada gerakan jarak dekat yang menewaskan benteng Eswatini. Gol ketiga pula dijaringkan pemain gantian, Joao Paulo (Stopira) pada masa kecederaan selepas bola muntah disambar tenang ke gawang lawan.
Cape Verde banyak bergantung pada pemain kelahiran luar negara yang mempunyai pertalian darah dengan kepulauan tersebut. Livramento, misalnya, dilahirkan di Rotterdam, sementara Semedo berasal dari kawasan berhampiran Paris, Perancis. Walaupun berakar di luar tanah air, mereka tetap membawa semangat nasionalisme yang tinggi di atas padang.
Sebaliknya, Eswatini lebih banyak bertahan dengan formasi 5-4-1 dan gagal menembusi barisan pertahanan lawan.
Kemenangan ini diraikan meriah di seluruh negara, dari Praia hingga Mindelo, dengan rakyat menari dan menyanyikan lagu kebangsaan di jalanan. Ia bukan sekadar pencapaian sukan, tetapi simbol kebangkitan bangsa kecil yang kini mengangkat nama mereka ke peta dunia.
Kisah Cape Verde menjadi inspirasi buat negara kecil lain di seluruh dunia bahawa keazaman, perpaduan dan keyakinan mampu menewaskan segala kekangan.