Kemenangan besar Harimau Malaya ke atas Laos 5-1 dalam saingan kelayakan Piala Asia di Stadium Nasional Bukit Jalil malam tadi sepatutnya menjadi detik keraian buat seluruh pasukan. Namun, bintang utama skuad negara, Arif Aiman Hanapi, tidak kelihatan dalam sambutan tersebut kerana beliau dilaporkan bergegas meninggalkan stadium sebaik tamat perlawanan.
Menurut laporan wartawan sukan Astro Arena, Zulhelmi Zainal Azam, pemain muda itu terus menuju ke lapangan terbang bagi meneruskan perjalanan ke Riyadh. Perjalanan tersebut bukan sekadar rutin, tetapi bagi menghadiri Majlis Anugerah Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) yang dijadualkan berlangsung esok.
Arif Aiman merupakan antara tiga calon akhir bagi kategori Pemain Terbaik Tahunan AFC, bersama dua nama besar Asia iaitu Akram Afif dari Qatar, pemenang Kasut Emas Piala Asia 2023, dan Salem Al Dawsari dari Arab Saudi. Pencalonan ini meletakkan nama Malaysia kembali disebut dalam kalangan elit bola sepak benua selepas sekian lama tiada wakil tempatan tersenarai dalam anugerah berprestij itu.
Sepanjang kariernya, Arif menunjukkan perkembangan pesat bersama Johor Darul Ta’zim (JDT) dan pasukan kebangsaan. Kepantasan, ketajaman serangan serta keupayaan menjaringkan gol menjadikan beliau antara pemain paling konsisten dalam Liga Super Malaysia dan juga pentas Asia.
Penyokong di media sosial meluahkan rasa bangga apabila bintang muda negara itu melangkah ke pentas antarabangsa untuk mewakili Malaysia dalam majlis berprestij berkenaan. Ramai berharap agar beliau mampu mencipta sejarah baharu sebagai pemain Malaysia pertama merangkul gelaran berkenaan.
Walaupun keputusannya meninggalkan pasukan selepas perlawanan mungkin mengejutkan sesetengah pihak, langkah itu difahami sebagai satu tanggungjawab penting yang membawa makna lebih besar. Arif dilihat bukan sekadar pemain, tetapi lambang generasi baharu bola sepak negara yang berani dan berwawasan.
Kemenangan Malaysia ke atas Laos pula menambah manis kepada suasana tersebut. Skuad kendalian Peter Cklamovski berjaya menampilkan corak permainan menarik dengan Arif menjadi watak penting dalam jentera serangan. Gol dan bantuan jaringannya membantu Malaysia mendahului kumpulan dan memberi keyakinan untuk aksi seterusnya.
Majlis Anugerah AFC di Riyadh esok akan menghimpunkan nama-nama besar bola sepak Asia. Sekiranya Arif berjaya membawa pulang anugerah tersebut, ia akan membuka lembaran baharu buat Harimau Malaya dan menaikkan lagi reputasi Liga Malaysia di peringkat benua.
Dengan usia masih muda, masa depan Arif Aiman tampak cerah. Perjalanan dari Bukit Jalil ke Riyadh bukan sekadar penerbangan, tetapi simbol perjalanan karier luar biasa seorang anak muda Malaysia yang kini berdiri sebaris bintang Asia lain.