Skuad Harimau Malaya menunjukkan kebangkitan luar biasa apabila menundukkan Laos 5-1 dalam aksi pusingan kelayakan Piala Dunia di Stadium Nasional Bukit Jalil malam tadi. Namun, di sebalik kemenangan besar itu, penyerang utama pasukan, Romel Morales, menyifatkan jaringan awal pasukan lawan sebagai “tumbukan keras” yang menyedarkan pemain negara untuk memperbaiki prestasi di separuh masa kedua.
Perlawanan bermula dengan tempo berhati-hati, namun Laos mengejutkan penyokong tuan rumah apabila Chanthavixay Khounthoumphone menjaringkan gol pada minit ke-19. Gol tersebut memecah kebuntuan sekaligus menimbulkan tekanan besar buat skuad negara yang gagal menemui sentuhan penyudah berkesan sepanjang separuh masa pertama.
Romel sendiri bergelut mencari ruang di kawasan penalti lawan berikutan disiplin tinggi pertahanan Laos yang berjaya menutup setiap lorongan hantaran. Ketika menuju ke bilik persalinan, Malaysia ketinggalan 0-1 dan perlu mencari jalan untuk bangkit.
Segalanya berubah selepas rehat. Harimau Malaya kembali dengan semangat baharu dan meningkatkan intensiti permainan. Pada minit ke-59, Faisal Falim menyamakan kedudukan, membuka ruang kepada kebangkitan luar biasa pasukan.
Romel kemudian menyerlah dengan dua gol penting pada minit ke-65 dan ke-70, menjadikan dirinya nadi utama kebangkitan. Laos yang kehilangan momentum kemudiannya melakukan kesilapan sendiri apabila Khammanh Thapaseut menjaringkan gol sendiri pada minit ke-79, sebelum Paulo Josue menutup pesta jaringan Malaysia dengan gol kelima menjelang tamat perlawanan.
Menurut Romel, kejadian dibolosi pada awal permainan menjadi isyarat jelas bahawa pasukan perlu meningkatkan fokus dan keazaman. “Ia satu tumbukan yang amat keras buat kami, tiada siapa menjangkakannya,” katanya selepas diumumkan sebagai pemain terbaik perlawanan.
Beliau menjelaskan, cabaran sebenar bukan hanya pada taktikal, tetapi bagaimana pasukan menyesuaikan diri dalam tekanan tinggi. “Kami cuba menguasai bola dan sudah pasti ia menjadi amat sukar. Kami perlu menjadi lebih bijak, terus fokus dan memberikan tumpuan bagi mencuba memenangi perlawanan,” ujarnya lagi.
Romel turut menegaskan bahawa semangat berpasukan memainkan peranan utama dalam memastikan kemenangan ini. “Kami perlu menunjukkan perwatakan dan mentaliti yang tepat untuk mengubah permainan serta memberikan segalanya dalam babak kedua,” tambahnya.
Kemenangan besar ini dilihat sebagai suntikan moral penting menjelang perlawanan seterusnya dalam kempen kelayakan. Ia bukan sahaja menegaskan kemampuan Harimau Malaya untuk bangkit selepas tertekan, tetapi juga menunjukkan keupayaan taktikal jurulatih dan pemain dalam menyesuaikan strategi mengikut keadaan perlawanan.
Dengan prestasi cemerlang seperti ini, Harimau Malaya dijangka meneruskan momentum dan memperkukuh kedudukan dalam saingan kumpulan.