Leong Jun Hao terus bergelut mencari jalan untuk menewaskan pemain handalan dunia dari China, Li Shi Feng, apabila hasratnya untuk mara ke pusingan seterusnya di Terbuka Denmark tidak kesampaian selepas tewas dalam aksi pertama di Arena Jyske Bank, awal pagi tadi.
Pemain perseorangan lelaki kebangsaan yang kini berada di ranking ke-20 dunia itu tunduk 13-21, 16-21 dalam masa 45 minit, sekali gus merekodkan kekalahan ketiga berturut-turut kepada pemain nombor empat dunia itu.
Dalam dua pertemuan terakhir sebelum ini di Terbuka Hong Kong dan Masters China, Jun Hao pernah memberi tentangan hebat kepada Shi Feng dengan aksi yang penuh dramatik. Namun, kali ini permainan beliau tampak goyah sejak awal set pertama dan gagal bangkit untuk memberi saingan kepada lawannya yang jelas berada pada prestasi terbaik.
Statistik pertemuan antara kedua-dua pemain kini menunjukkan dominasi jelas milik Shi Feng yang merekodkan lapan kemenangan daripada sembilan pertemuan. Satu-satunya kemenangan Jun Hao terhadap pemain tersebut berlaku pada kejohanan Terbuka India Januari lalu, ketika beliau berada pada prestasi kemuncak.
Selepas kekalahan di Denmark, Jun Hao kini menumpukan fokus kepada dua kejohanan penting yang bakal berlangsung dalam masa terdekat iaitu Terbuka Perancis pada 21 hingga 26 Oktober dan Terbuka Hylo di Jerman dari 28 Oktober hingga 2 November. Kedua-dua kejohanan ini dilihat sebagai peluang terbaik untuk beliau memperbaiki kedudukan ranking dan membina semula keyakinan selepas beberapa keputusan mengecewakan.
Sementara itu, kem badminton negara turut berdepan cabaran sukar dalam acara beregu apabila pasangan campuran profesional, Wong Tien Ci dan Lim Chiew Sien, tersingkir di pusingan pertama selepas tewas kepada gandingan India, Dhruv Kapilla dan Tanisha Crasto dengan keputusan 7-21, 14-21.
Nasib yang sama menimpa pasangan beregu wanita, Go Pei Kee dan Teoh Mei Xing, apabila mereka tidak mampu menandingi kehebatan pasangan Korea Selatan, Jeong Na Eun dan Lee Yeon Woo. Pertarungan tersebut berakhir dengan keputusan 5-21, 16-21, menamatkan kempen mereka di kejohanan ini lebih awal daripada jangkaan.
Namun, harapan masih belum pudar sepenuhnya apabila pasangan muda negara, Carmen Ting dan Ong Xin Yee, berjaya memberikan sinar buat skuad Malaysia. Mereka mempamerkan aksi bertenaga untuk menundukkan pasangan Ukraine, Polina Buhrova dan Yevheniia Kantemyr, dengan keputusan 21-11, 21-16, sekali gus mara ke pusingan kedua.
Di pusingan seterusnya, Carmen dan Ong bakal berdepan ujian besar apabila menentang pasangan nombor empat dunia dari Korea Selatan, Kim Hye Jeong dan Kong Hee Yong. Pertemuan ini dijangka menjadi medan penting untuk menilai potensi sebenar pasangan muda tersebut di peringkat antarabangsa.
Kekalahan yang dialami beberapa pemain utama negara mungkin sedikit mengecewakan, namun ia juga menjadi pengalaman berharga dalam membina semula kekuatan skuad Malaysia menjelang kejohanan-kejohanan besar akan datang.